År 2008 gjorde forskare från Oxford och Aberdeen University en häpnadsväckande upptäckt i nordvästra Skottland. Nära byn Ullapool, som ligger vid kusten mittemot Yttre Hebriderna, hittade de en skräpavlagring skapad av ett gammalt meteornedslag daterat till 1,2 miljarder år sedan. Tjockleken och omfattningen av skräpet antydde att meteoren mätte 1 km (0,62 mi) i diameter och ägde rum nära kusten.
Tills nyligen förblev den exakta platsen för nedslaget ett mysterium för forskare. Men i en tidning som nyligen dök upp i Journal of the Geological Society , drog ett team av brittiska forskare slutsatsen att kratern ligger cirka 15 till 20 km (~9 till 12,5 mi) väster om den skotska kusten i Minch Basin, där den är begravd under både vatten och yngre berglager.
Forskarlaget leddes av Dr. Kenneth Amor, som fick sällskap av flera kollegor från Institutionen för geovetenskaper vid University of Oxford, och Stephen P. Hesselbo – professor i geologi vid Camborne School of Mines and Environment and Sustainability Institute vid University of Exeter.
Fältfoto av Stoer som visar de laminära bäddarna av sandsten i botten av bilden. Kredit: University of Oxford
Minch hänvisar till raksträckan som sitter mellan det skotska fastlandet och Hebriderna, som är en del av regionen Inner Seas strax utanför västra Skottlands kust. Teamet fastställde att meteornedslaget ägde rum i denna region baserat på flera bevis. Dessa inkluderade fältobservationer, analys av brutna stenfragment och inriktning av magnetiska partiklar.
'Materialet som grävdes ut under en gigantisk meteoritnedslag bevaras sällan på jorden, eftersom det snabbt eroderas, så det här är en riktigt spännande upptäckt. Det var en ren slump att den här landade i en gammal sprickdal där färskt sediment snabbt täckte skräpet för att bevara det. Nästa steg blir en detaljerad geofysisk undersökning i vårt målområde i Minch Basin.
Baserat på sin analys kunde teamet avgöra vart meteoriten skickade material som genererats av nedslaget från flera platser. Från detta spårade de materialet till den mest sannolika källan till kratern, vilket ledde dem till 'Minch meteor'-platsen. Tidpunkten för denna påverkan är särskilt viktig med tanke på jordens tillstånd vid den tiden.
För ungefär 1,2 miljarder år sedan, under den mesoproterozoiska eran, växte de första komplexa livsformerna fram på jorden och majoriteten av livet var fortfarande vattenlevande. Dessutom låg den landmassa som idag är Skottland i Laurentia-kratonen (en del av superkontinenten Rodinia) och låg närmare ekvatorn vid den tiden. Det betyder att det som Minch-meteoren slog till, det skotska landskapet var väldigt annorlunda än det är idag.
Närbild av sfärer (”accretionary lapilli”) som bildas i nedslagsplymmolnet och som finns i fyndigheten. Kredit: University of Oxford
På något sätt skulle det ha sett ut som hur forskarnas bild såg ut Mars för miljarder år sedan, med halvtorra förhållanden och med lite vatten på ytan. Studien ger också insikt i jordens forntida utveckling och kan till och med ge tips om framtida effekter. För ungefär en miljard år sedan upplevde jorden och de andra planeterna i solsystemet en högre hastighet av meteoritnedslag än de gör idag.
Detta var resultatet av kollisioner mellan asteroider och skräpobjekt som blev över från bildandet av det tidiga solsystemet. Men på grund av antalet asteroid- och kometfragment som fortfarande flyter runt i solsystemet idag, är det möjligt att en liknande nedslagshändelse kommer att inträffa någon gång inom en inte så avlägsen framtid.
För närvarande tros nedslag från mindre föremål – som mäter några meter i diameter – vara en relativt vanlig företeelse, i genomsnitt en gång vart 25:e år. Å andra sidan tros föremål som mäter cirka 1 km (0,62 mi) i diameter kollidera med jorden en gång var 100 000 till en miljon år.
Officiella uppskattningar varierar dock på grund av att det terrestra rekordet av stora effekter är dåligt begränsat. Till skillnad från himlakroppar som Mars eller månen, utplånas kratrar regelbundet på jorden av erosion, begravning och tektonisk aktivitet. Att med tillförsikt veta var och när tidigare effekter ägde rum, och vilka effekter de hade, är nyckeln till att förstå vad vi kan stå inför en dag.
I den meningen kan identifieringen av Minch-meteorplatsen hjälpa till i utvecklingen av planetariskt försvar samt ge bättre insikter i jordens geologiska historia.
Vidare läsning: Oxfords universitet , Journal of the Geological Society
