Vintergatans galax är en enorm och mycket intressant plats. Den mäter inte bara cirka 120 000–180 000 ljusår i diameter, den är också hem för planeten Jorden, mänsklighetens födelseplats. Vårt solsystem ligger ungefär 27 000 ljusår bort från Galactic Center, på den inre kanten av en av de spiralformade koncentrationerna av gas- och dammpartiklar som kallas Orion-armen.
Men i dessa fakta om Vintergatan ligger ytterligare lite information, som alla säkerligen kommer att imponera och inspirera. Här är tio sådana fakta, listade utan särskild ordning:
1. Det är skevt:
Till att börja med är Vintergatan en skiva med en diameter på cirka 120 000 ljusår med en central utbuktning som har en diameter på 12 000 ljusår (se Guide till rymden artikel för mer information). Disken är dock långt ifrån perfekt platt, vilket kan ses på bilden nedan. I själva verket är den skev i form, ett faktum som astronomer tillskriver vår galaxs två grannar - Stor och Små Magellanska moln.
Dessa två dvärggalaxer - som är en del av vår 'lokala grupp' av galaxer och kan kretsa runt Vintergatan - tros ha dragit på den mörka materien i vår galax som i en galaktisk dragkamp. Dragningen skapar en sorts oscillerande frekvens som drar på galaxens vätgas, som Vintergatan har massor av (för mer information, kolla in Hur Vintergatan fick sin varp ).
Varpen på Spiral Galaxy ESO 510-13 liknar vår egen. Kredit: NASA/Hubble
2. Den har en gloria, men du kan inte se den direkt:
Forskare tror att 90 % av vår galax massa består av mörk materia, vilket ger den en mystisk gloria. Det betyder att all 'lysande materia' - dvs det som vi kan se med blotta ögat eller ett teleskop - utgör mindre än 10% av Vintergatans massa. Dess halo är inte den konventionella glödande sorten vi tenderar att tänka på när vi föreställer änglar eller observerar kometer.
I det här fallet är gloria faktiskt osynlig, men dess existens har visats genom att köra simuleringar av hur Vintergatan skulle se ut utan denna osynliga massa, och hur snabbt stjärnorna inuti vår galax skiva kretsar runt mitten.
Ju tyngre galaxen är, desto snabbare bör de kretsa runt. Om man skulle anta att galaxen endast består av materia som vi kan se, så skulle rotationshastigheten vara betydligt mindre än vad vi observerar. Därför måste resten av den massan bestå av en svårfångad, osynlig massa – aka. ' mörk materia ” – eller materia som endast interagerar gravitationsmässigt med ”normal materia”.
För att se några bilder av den troliga distributionen och tätheten av mörk materia i vår galax, kolla in Via Lactea-projektet .
3. Den har över 200 miljarder stjärnor:
Som galaxer går, är Vintergatan en mellanvikt. Den största galaxen vi känner till, som är utpekad IC 1101 , har över 100 biljoner stjärnor, och andra stora galaxer kan ha så många som en biljon. Dvärggalaxer som det tidigare nämnda Stora Magellanska molnet har cirka 10 miljarder stjärnor. Vintergatan har mellan 100-400 miljarder stjärnor; men när du tittar upp på natthimlen är det mesta du kan se från någon punkt på jordklotet cirka 2 500. Denna siffra är dock inte fast, eftersom Vintergatan ständigt förlorar stjärnor genom supernovor och producerar nya hela tiden ( cirka sju per år ).
Dessa bilder tagna av Spitzer Space Telescope visar damm- och gaskoncentrationer runt en avlägsen supernova. Kredit: NASA/JPL-Caltech
4. Det är riktigt dammigt och gasigt:
Även om det kanske inte ser ut som det för den tillfällige observatören, är Vintergatan full av damm och gas. Denna materia utgör en jättestor 10-15% av den lysande/synliga materien i vår galax, medan resten är stjärnorna. Vår galax är ungefär 100 000 ljusår i diameter, och vi kan bara se omkring 6 000 ljusår in i skivan i det synliga spektrumet. Ändå när ljusförorening är inte signifikant, kan Vintergatans dammiga ring skönjas på natthimlen.
Tjockleken på dammet avleder synligt ljus (som förklaras här ) men infrarött ljus kan passera genom dammet, vilket gör att infraröda teleskop gillar Spitzer rymdteleskop extremt värdefulla verktyg för att kartlägga och studera galaxen. Spitzer kan titta genom dammet för att ge oss enastående klara vyer av vad som pågår i hjärtat av galaxen och i stjärnbildande områden.
5. Den var gjord av andra galaxer:
Vintergatan var inte alltid som den är idag – en vacker, skev spiral. Den blev sin nuvarande storlek och form genom att äta upp andra galaxer, och gör det än idag. Faktum är att Canis Major Dvärggalax är den galax som ligger närmast Vintergatan eftersom dess stjärnor för närvarande läggs till Vintergatans skiva. Och vår galax har konsumerat andra i sin långa historia, som till exempel Skyttens dvärggalax .
6. Varje bild du har sett av Vintergatan är det inte:
För närvarande kan vi inte ta en bild av Vintergatan från ovan. Detta beror på att vi befinner oss inuti den galaktiska skivan, cirka 26 000 ljusår från det galaktiska centrumet. Det skulle vara som att försöka ta en bild av ditt eget hus från insidan. Detta betyder att någon av de vackra bilderna du någonsin har sett av en spiralgalax som förmodligen är Vintergatan är antingen en bild av en annan spiralgalax , eller den rendering av en begåvad konstnär .
Konstnärens koncept av Skytten A, det supermassiva svarta hålet i mitten av vår galax. Kredit: NASA/JPL-Caltech
Att avbilda Vintergatan från ovan är långt, långt borta. Detta betyder dock inte att vi inte kan ta hisnande bilder av Vintergatan från vår utsiktsplats!
7. Det finns ett svart hål i mitten:
De flesta större galaxer har ett supermassivt svart hål (SMBH) i mitten, och Vintergatan är inget undantag. De mitten av vår galax kallas Skytten A* , en massiv källa av radiovågor som tros vara ett svart hål som mäter 22,5 miljoner kilometer (14 miljoner miles) i diameter - ungefär lika stor som Merkurius bana. Men detta är bara det svarta hålet i sig.
All massa som försöker ta sig in i det svarta hålet – kallad ackretionsskivan – bildar en skiva som har 4,6 miljoner gånger vår sols massa och skulle passa in i jordens omloppsbana. Även om som andra svarta hål försöker Sgr A* konsumera allt som råkar vara i närheten, stjärnbildning har upptäckts nära detta enorma astronomiska fenomen.
8. Det är nästan lika gammalt som universum självt:
Mest senaste uppskattningar placera universums ålder till cirka 13,7 miljarder år. Vår Vintergatan har funnits i cirka 13,6 miljarder av dessa år, ge eller ta ytterligare 800 miljoner. De äldsta stjärnorna i vår Vintergatan finns i klothopar, och vår galaxs ålder bestäms genom att mäta dessa stjärnors ålder, och sedan extrapolera åldern för vad som föregick dem.
Även om några av Vintergatans beståndsdelar har funnits länge, bildades själva skivan och utbuktningen inte förrän för cirka 10-12 miljarder år sedan. Och den där bulan kan ha bildats tidigare än resten av galaxen.
9. Det är en del av Virgo Supercluster:
Så stor som den är, är Vintergatan en del av en ännu större galaktisk struktur. Våra närmaste grannar inkluderar de stora och små magellanska molnen och Andromedagalaxen – den spiralgalax som ligger närmast Vintergatan. Tillsammans med ett 50-tal andra galaxer utgör Vintergatan och dess omedelbara omgivningar ett kluster som kallas den lokala gruppen.
En mosaik av teleskopiska bilder som visar galaxerna i Jungfruns superkluster. Kredit: NASA/Rogelio Bernal Andreo
Och ändå är detta fortfarande bara en liten del av vårt fantastiska grannskap. Längre ut finner vi att Vintergatan är en del av ett ännu större gruppering av galaxer känd som Virgo Supercluster. Superkluster är grupperingar av galaxer i mycket stor skala som mäter i hundratals miljoner ljusår i diameter. Mellan dessa superkluster finns stora sträckor av öppen rymd där oförskämda upptäcktsresande eller rymdsonder skulle stöta på mycket lite i vägen för galaxer eller materia.
I fallet med Jungfrusuperklustret finns minst 100 galaxgrupper och kluster inom den med en massiv diameter på 33 megaparsec (110 miljoner ljusår). Och en studie från 2014 indikerar att Jungfruns superkluster bara är en lob av en större superkluster, Laniakea , som är centrerad på Stor attraktion .
10. Det är på gång:
Vintergatan, tillsammans med allt annat i universum, rör sig genom rymden. Jorden rör sig runt solen, solen runt Vintergatan och Vintergatan som en del av den lokala gruppen, som rör sig i förhållande till den kosmiska mikrovågsbakgrundsstrålningen (CMB) - strålningen som blev över från Big Bang.
CMB är en bekväm referenspunkt att använda när man bestämmer hastigheten för saker i universum. Relativt till CMB beräknas den lokala gruppen röra sig med en hastighet av cirka 600 km/s, vilket motsvarar cirka 2,2 miljoner km/h. Sådana hastigheter förvirrar sinnet och krossar alla föreställningar om att röra sig snabbt inom vår ödmjuka, markbundna referensram!
Vi har skrivit många intressanta artiklar om Vintergatan för Universe Today. Här är 10 intressanta fakta om Vintergatan , Hur stor är Vintergatan? , Vilken galax ligger närmast Vintergatan? , och Hur många stjärnor finns det i Vintergatan?
För många fler fakta om Vintergatan, besök Guide till rymden , Lyssna på Astronomy Cast avsnitt på Vintergatan, eller besök Studenterna för utforskning och utveckling av rymden på seds.org.