Konstnärsillustration av den nyupptäckta 10:e planeten. Bildkredit: NASA/JPL. Klicka för att förstora.
Samtidigt rapporterade ett annat team ledd av astronomen Mike Brown från Caltech att de hade observerat 2003 EL61 i nästan ett år, men väntade på att analysera data från Spitzer Space Telescope innan de tillkännagav upptäckten.
'Det råder ingen tvekan om att den spanska gruppen med rätta tillskrivs upptäckten,' sade Brown på sin personliga hemsida. 'Även om de hade hittat föremålet först i år och meddelat dess existens, skulle de fortfarande anses vara de rättmätiga upptäckterna. Vi tog en chans att ingen annan skulle hitta den medan vi väntade på våra observationer från Spitzer Space Telescope. Vi hade fel! Och vi gratulerar våra kollegor till en mycket trevlig upptäckt.”
Men bara timmar efter det meddelade Brown för media upptäckten av två andra stora TNO:er, utsedda som 2003UB313 och 2005 FY9. Angående den första sa han att den är ungefär tre gånger så långt från solen som Pluto, och 'den är definitivt större' än den nionde planeten.
Browns team upptäckte 2003 ub313 den 8 januari, men ville ytterligare analysera deras observationer. Men de 'var tvungna att meddela sina resultat på fredagskvällen eftersom det hade läckt ut', sa han.
”I mitten av juli blev korta sammandrag av vetenskapliga föredrag som ska hållas vid ett möte i september tillgängliga på webben. Vi hade för avsikt att prata om objektet som nu är känt som 2003 EL61, som vi hade upptäckt runt julen 2004, och sammanfattningarna var utformade för att väcka aptiten hos forskarna som deltog i mötet. I dessa sammanfattningar kallar vi objektet ett namn som vår programvara automatiskt tilldelade, K40506A -det första Kuiperbältsobjektet vi upptäckte i data från 2004/05/06, 6 maj-. Att använda detta namn var en väldigt dålig idé från vår sida.”
'Utan att vi visste det, för några av teleskopen som vi hade använt för att studera detta objekt öppna loggar över vem som har observerat, var de har observerat och vad de har observerat. En två sekunder lång Google-sökning på 'K40506A' avslöjar omedelbart dessa observationsloggar.
Enligt Brown kunde vem som helst med en internetanslutning och lite nyfikenhet på 'K40506A'-objektet ha tagit reda på var det var från det ögonblick då abstrakten blev offentliga.
Brown var snabb med att påpeka att han tror att det faktum att denna upptäckt hände dagar efter att data var potentiellt tillgängliga på webben är en slump. Men 'några människor i samhället uttryckte privat sin oro för mig att detta sammanträffande var för bra för att vara sant och ville veta om det fanns något sätt som någon kunde ha tagit reda på var vårt föremål var', tillade han.
Vid denna tidpunkt kontaktade Brown Brian Marsden vid International Astronomical Union's Minor Planet Center (MPC). Brown berättade konfidentiellt för honom om de två objekt som ännu inte annonserats (2003 UB313 och 2005 FY9), uttryckte sin oro för att någon skulle kunna hitta deras data och försöka göra anspråk på kredit för att ha upptäckt dessa objekt, och sökte råd.
Marden fann att någon redan hade använt MPC:s webbplats för att komma åt tidigare observationer av ett av objekten och förutsäga dess plats för den natten. De tidigare observationerna var just stockarna från teleskopet som Browns grupp hade använt. 'Vi hade inget annat val än att hastigt samla en presskonferens som hölls klockan 16:00 den sista fredagen i juli, kanske den enskilt bästa tiden att tillkännage nyheter som du vill att ingen ska höra', sa Brown.
Vissa astronomer har dock en helt annan åsikt om Browns tillkännagivande.
'Gruppen av Dr. Brown beslutade, som i tidigare fall, att inte offentliggöra dess upptäckt förrän de avslutat sina observationer och sitt forskningsarbete, och tills objektet var i förbindelse med solen så att andra människor inte kunde observera det, ” konstaterade Dr Javier Licandro i ett e-postmeddelande som skickades till en spansktalande e-postlista för astronomi. Licandro arbetar på Isaac Newton Group of Telescopes och Instituto de Astrof?sica de Canarias, i Spanien.
'De gjorde det förut med Sedna. Men den här gången, genom att ta denna 'tveksamma' risk, förlorade de alla rättigheter vid upptäckten av det föremålet. Ännu mer är deras politik åtminstone kritisabel.'
'På grund av upptäckten av 2003 EL61 av Ortiz et. al., och på grund av fiaskot som detta har representerat för Brown et. al., de bestämde sig för att offentliggöra 'ipso factum' med sina upptäckter av två andra föremål som de kände till åtminstone för sex månader sedan, 2005 FY y 2003 UB313,' sa Licandro.
Kontaktas av AstronomiaOnline.com , Brown skulle inte vilja utveckla Licandros kommentarer. 'Jag gillar Javier. Det är olyckligt att han känner ett behov av att göra sådana kommentarer, säger han.
Men det tog inte lång tid för Ortiz att lufta sina egna känslor om situationen. 'Med teknik många gånger mer avancerad än vår egen, hade Browns team upptäckt tre stora föremål för många månader sedan, men de gömde sina fynd från det internationella forskarsamhället, som de gjorde tidigare med Quaoar och Sedna,' förklarade han till den spanska tidningen ABC.
'Denna hemlighet var användbar för Brown, eftersom den gjorde det möjligt för honom att studera föremålet i detalj och exklusivt. Men hans handlingar skadar vetenskapen och följer inte de etablerade procedurerna som innebär att man anmäler existensen av ett nytt objekt till det astronomiska samfundet så snart det har upptäckts, tillade Ortiz.
Brown antydde att han inte fick det uttalandet från Ortiz själv, så han skulle inte vilja kommentera det direkt. Frågade dock igen av AstronomiaOnline.com , sa han: 'I allmänhet finns det säkert människor som har den åsikten, som de har rätt till. Jag kan dock inte komma på något vetenskapsområde där ett 'etablerat förfarande' är att tillkännage en upptäckt utan tid för eftertanke och analys. Alla som känner något annat är välkomna att gå och hitta de här föremålen själva - liksom Ortiz - och få äran för sina egna upptäckter.'