För 12 800 år sedan slogs jorden av en komet som sönderdelade och satte igång globala eldstormar

Enligt moderna teorier om geologisk evolution, den sista stora istid (känd som den pliocen-kvartära glaciationen) började för cirka 2,58 miljoner år sedan under den sena pliocentiden. Sedan dess har världen upplevt flera glaciala och interglaciala perioder, och har befunnit sig i en interglacial period (där inlandsisarna har dragit sig tillbaka) ända sedan den senaste istiden slutade för cirka 10 000 år sedan.

Enligt ny forskning upplevde denna trend lite av en hicka under den sena paleolitiska eran. Det var vid den här tiden - för ungefär 12 800 år sedan, enligt en ny studie från University of Kansas – att en komet träffade vår planet och utlöste massiva skogsbränder. Denna påverkan utlöste också en kort glacial period som tillfälligt vände den tidigare uppvärmningsperioden, vilket hade en drastisk inverkan på vilda djur och mänsklig utveckling.

Studien i fråga, 'Extraordinary Biomass-Burning Episod and Impact Winter Triggered by the Younger Dryas Cosmic Impact ~12 800 Years ago', var så stor att den delades upp i två delar. Del I. Iskärnor och glaciärer ; och Del II. Sjö, marina och terrestra sediment , båda nyligen publicerades avThe Journal of Geography, en del av University of Chicago Press serie av vetenskapliga publikationer.

Ny forskning visar att för cirka 12 800 år sedan förtärdes häpnadsväckande 10 procent av jordens landyta, eller cirka 10 miljoner kvadratkilometer, av bränder. Kredit: Pexels.com

Ledd av Wendy S. Wolbach, professor i oorganisk kemi, geokemi och analytisk kemi vid Chicagos De Paul University, genomfördes studien av ett team av 24 forskare och inkluderade medlemmar från Tennessee Valley Authority (TVA), den Climate Change Institute , den geovetenskapliga forskningsinstitutet (INICIT), den Lawrence Berkeley National Laboratory och flera universitet.

För sin studies skull kombinerade teamet data från iskärna, skog, pollen och andra geokemiska och isotopiska markörer som erhållits från mer än 170 olika platser över hela världen. Baserat på dessa data drog teamet slutsatsen att för ungefär 12 800 år sedan utlöstes en global katastrof när en ström av fragment från en komet som mätte cirka 100 km (62 mi) i diameter exploderade i jordens atmosfär och regnade ner på ytan.

Som KU emeritus professor i fysik och astronomi Adrian Melott förklarade i en KU pressmeddelande :

'Hypotesen är att en stor komet splittrades och bitarna träffade jorden och orsakade denna katastrof. Ett antal olika kemiska signaturer - koldioxid, nitrat, ammoniak och andra - verkar alla indikera att häpnadsväckande 10 procent av jordens landyta, eller cirka 10 miljoner kvadratkilometer, förbrukades av bränder.'

Istider kännetecknas av en sänkning av den genomsnittliga globala temperaturen, vilket resulterar i en expansion av inlandsisar globalt. Kredit: NASA

Enligt deras forskning orsakade dessa massiva skogsbränder också en massiv återkoppling i jordens klimat. När bränder rusade över stora delar av planetens landskap, täppte röken och dammet till himlen och blockerade solljuset. Detta utlöste snabb avkylning i atmosfären, vilket fick växter att dö, matkällor att minska och havsnivåer att sjunka. Sist men inte minst började istäckena som tidigare hade dragit sig tillbaka igen.

Denna kvasi-istid varade, enligt studien, omkring ytterligare tusen år. När klimatet började bli varmt igen började livet återhämta sig, men ställdes inför en rad drastiska förändringar. Till exempel överlevde färre stora djur, vilket påverkade människors jägare-samlarkultur över hela Nordamerika. Detta återspeglades i de olika typer av spjutspetsar som har daterats till denna period.

Dessutom indikerar pollenprov från denna period att tallskogar troligen brändes av och ersattes av poppelskogar, en art som koloniserar röjda områden. Författarna föreslår också att denna påverkan kunde ha varit ansvarig för det så kallade Younger Dryas coola avsnittet. Denna period inträffade för ungefär 12 000 år sedan, där den gradvisa klimatuppvärmningen tillfälligt vändes.

Inneboende i denna period var en ökning av förbränning av biomassa och utrotning av större arter under den sena Pleistocene perioden (ca. 2 588 000 till 11 700 år sedan). Dessa plötsliga förändringar tros vara det som ledde till allvarliga förändringar i mänskliga populationer, vilket orsakade en nedgång under den 1000-åriga kylperioden och ledde till antagandet av jordbruk och djurhållning när klimatet började värmas upp igen.

Pleistocen i norra Spanien som visar ullig mammut, grottlejon som äter en ren, tarpans och ullig noshörning. Kredit: Wikipedia Commons/Mauricio Antón

Kort sagt, denna nya teori kan hjälpa till att förklara ett antal förändringar som gjorde mänskligheten till vad den är idag. Som Mellot anges :

'Beräkningar tyder på att effekten skulle ha utarmat ozonskiktet, vilket orsakat ökningar av hudcancer och andra negativa hälsoeffekter. Effekthypotesen är fortfarande en hypotes, men den här studien ger en enorm mängd bevis, som vi hävdar bara kan förklaras av en stor kosmisk påverkan.'

Dessa studier ger inte bara insikt i tidslinjen för jordens geologiska utveckling, de kastar också ljus över solsystemets historia. Enligt denna studie finns kvarlevorna av meteoren som träffade jorden fortfarande i vårt solsystem idag. Sist men inte minst hade klimatförändringarna som dessa effekter skapade en djupgående effekt på livets utveckling här på jorden.

Vidare läsning: Kansas University