NASA-chefer har precis tagit det svåra men oundvikliga beslutet att skrubba den planerade lanseringen av mars 2016 InSight-landaren , byråns nästa uppdrag till Mars , med minst två år på grund av en vakuumläcka som just upptäcktes i sonderna defekta seismometerinstrument som inte kan fixas i tid.
Läckan, om den inte korrigeras, skulle göra sonden värdelös för att utföra den oöverträffade vetenskapliga forskningen som förutses för att mäta planetens seismiska aktivitet och känna efter 'Marsquakes' för att bestämma arten av de röda planeterna djupt inre.
John Grunsfeld, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate i Washington, tillkännagav beslutet att avbryta lanseringen av InSight vid en briefing för reportrar tisdagen den 22 december.
'Vi tänjer på gränserna för rymdteknik med våra uppdrag för att möjliggöra vetenskap, men rymdutforskning är oförlåtande, och summan av kardemumman är att vi inte är redo att lansera i 2016-fönstret,' sa Grunsfeld.
Grunsfeld förklarade att det helt enkelt inte finns tillräckligt med tid för att lokalisera och på ett tillförlitligt sätt reparera seismometerinstrumentets läcka under den korta tidsperioden på knappt två månader som återstår tills öppnandet av Atlas-raketens uppskjutningsfönster mot den röda planeten den 4 mars. Fönstret sträcker sig endast till 30 mars.
'Vi har helt enkelt inte haft tid att arbeta igenom det eftersom vårt fokus låg på att förbereda oss för lansering.'
Seismometerinstrumentet heter Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) och tillhandahölls av Centre National d’Études Spatiales (CNES) – den franska nationella rymdorganisationen motsvarande NASA. SEIS är ett av de två primära vetenskapliga instrumenten ombord på InSight. Det andra instrumentet som mäter värmeflödet från Mars interiör tillhandahålls av German Aerospace Center (DLR) och heter Heat Flow and Physical Properties Package (HP3).
NASA:s InSight Mars-landare i ett Lockheed Martin-renrum nära Denver. Som en del av en serie utplaceringstester beordrades rymdfarkosten att distribuera sina solpaneler i renrummet för att testa och verifiera den exakta processen som den kommer att använda på Mars yta. Medverkande: NASA/JPL-Caltech/Lockheed Martin
Läckan i seismometern upptäcktes först tidigare i år. Efter flera misslyckade försök att reparera en läcka i en sektion av instrumentet trodde ingenjörer att de hade löst problemet tills ett nytt test genomfördes måndagen den 21 december och avslöjade ytterligare en läcka på grund av en defekt svets någonstans.
'En läcka tidigare i år som tidigare hade förhindrat seismometern från att bibehålla vakuumförhållandena reparerades, och uppdragsteamet hoppades att den senaste åtgärden också skulle bli framgångsrik', sa NASA.
'Men under testning i måndags i extrem kyla (-49 grader Fahrenheit/-45 grader Celsius) kunde instrumentet återigen inte hålla ett vakuum.'
Det var vid den tidpunkten som NASA- och CNES-cheferna beslutade att den förväntade lanseringen 2016 måste skjutas upp.
'Från och med igår planerade vi fortfarande att åka,' utvecklade Grunsfeld under briefingen.
SEIS måste hålla ett vakuum på minst en tiondels millibar för att instrumentet ska fungera tillfredsställande och bedriva sin forskning om den röda planetens seismiska aktivitet.
InSight är NASA:s nästa uppdrag till Mars. Det är en stationär landare baserad på den beprövade designen av NASA:s Phoenix lander som landade på den röda planeten 2008.
InSight skulle ha anslutit sig till NASA:s par mobila rovers på Mars, Nyfikenhet och Opportunity, för att låsa upp den röda planetens mysterier
Den tidigaste möjligheten att eventuellt lansera Insight är nu uppskjuten till mitten av 2018, eftersom uppskjutningsfönster till Mars endast inträffar ungefär var 26:e månad på grund av jordens och Mars positioner i deras omloppsbanor och den oundvikliga fysiken hos himlamekaniken.
Men på grund av den svårfångade karaktären av att åtgärda läckan och oundvikliga och obudgeterade kostnader för att lagra sonden, är det inte klart om InSight ens kommer att lanseras under 2018.
Beslutet om när och om InSight ska lanseras kommer inte att fattas slutgiltigt förrän på åtminstone flera månader medan NASA och CNES ytterligare undersöker läckans natur.
'Ett beslut om en väg framåt kommer att fattas under de kommande månaderna, men en sak är klar: NASA är fortfarande fullt engagerad i den vetenskapliga upptäckten och utforskningen av Mars,' noterade Grunsfeld.
SEIS är designad för att 'mäta markrörelser så små som diametern på en atom och kräver en vakuumtätning runt dess tre huvudsensorer för att klara de tuffa förhållandena i marsmiljön.'
SEIS-instrumentet är cirka 9 tum brett. Den skulle plockas upp från landerdäcket och placeras ut till ytan med hjälp av en robotarm.
'Det är första gången någonsin som ett så känsligt instrument har byggts. Vi var väldigt nära att lyckas, men en anomali har inträffat som kräver ytterligare utredning. Våra team kommer att hitta en lösning för att fixa det, men det kommer inte att lösas i tid för en uppskjutning 2016, säger Marc Pircher, chef för CNES Toulouse Space Centre.
'InSights undersökning av den röda planetens inre är utformad för att öka förståelsen för hur alla steniga planeter, inklusive jorden, bildades och utvecklades', säger Bruce Banerdt, InSights huvudutredare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Kalifornien.
'Mars har kvar bevis om de steniga planeternas tidiga utveckling som har raderats ut på jorden av inre kärnande Mars-brister. Att få information om kärnan, manteln och jordskorpan på Mars är en hög prioritet för planetvetenskapen, och InSight byggdes för att åstadkomma detta.'
Fram till måndagen hade teamen alla varit övertygade om att SEIS-läckan hade reparerats. Sannerligen anlände sonden precis till uppskjutningsplatsen vid Vandenberg Air Force Base i Kalifornien för sprängning ovanpå en United Launch Alliance Atlas V-raket.
Inland Mars. Kredit: JPL / NASA
InSight kommer med största sannolikhet att skickas tillbaka till huvudentreprenören Lockheed Martin i Denver för långtidslagring tills ett slutgiltigt beslut om det framtida resultatet är beslutat.
Den totala budgeterade kostnaden för uppdraget var kostnadsbegränsad till $675 miljoner och cirka $525 miljoner har redan spenderats, sa Jim Green, chef för Planetary Science Division vid NASAs högkvarter, vid briefingen.
NASA och de internationella samarbetspartnerna kommer nu att behöva utvärdera kostnaderna för reparation och förseningar och avgöra om kostnadstaket kommer att brytas och om man ska fortsätta med InSight-uppdraget.
InSight finansieras av NASA:s Discovery Program för lågkostnadsfokuserade vetenskapsuppdrag tillsammans med vetenskapsinstrumentets finansieringsbidrag från Frankrike och Tyskland.
Håll utkik här för Kens fortsatta nyheter om jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdfärder.
