Bildkredit: NASA/JPL
NASA:s rymdfarkost Cassini är på sista vägen till Saturnus, och hittills blir utsikten bara bättre och bättre. Det Saturnbundna rymdskeppet tog detta fotografi av den ringade planeten den 9 november på ett avstånd av 114 miljoner km. De minsta synliga funktionerna är 668 kilometer i diameter, så upplösningen kommer att bli mycket bättre när den kommer närmare. Fem av planetens många månar kan också ses på det här fotografiet (de har förbättrats digitalt för att vara lättare att se). Cassini kommer äntligen att anlända till Saturnus den 1 juli 2004.
En kall, mörk Saturnus skymtar i fjärran i denna slående, naturliga färgvy av den ringade planeten och fem av dess isiga satelliter. Den här bilden bestod av exponeringar tagna av Cassinis smala vinkelkamera den 9 november 2003 kl. 08:54 UTC (tid för rymdfarkoster) från ett avstånd av 111,4 miljoner km (69,2 miljoner mi) — ungefär tre fjärdedelar av jordens avstånd från solen — och 235 dagar från införandet i Saturnus omloppsbana. De minsta särdragen som är synliga här är cirka 668 km (415 mi) i diameter, vilket är en markant förbättring jämfört med den senaste bilden av Cassini Saturn som släpptes den 1 november 2002. Nya funktioner som invecklade molnmönster och små månar nära ringarna bör bli synliga över de kommande månaderna när rymdfarkosten rusar mot sin destination.
Vissa detaljer i Saturnus massiva ringsystem är redan synliga. Strukturen är tydlig i B-ringen, den mellersta och ljusaste av Saturnus tre huvudringar. Den 4800 km (2980 mi) breda Cassini Division är det distinkta mörka, centrala bandet som skiljer den yttersta A-ringen från den ljusare B-ringen. Intressant nog upprätthålls den yttre kanten av B-ringen av en stark gravitationsresonans med månen Mimas, även synlig i denna bild (se nedan). Det 325 km (200 mi) breda Encke-gapet i A-ringen, nära den yttre kanten av ringsystemet, är också synligt, liksom den svagare C-ringen, inuti B-ringen.
Med en tjocklek på bara några tiotals meter eller mindre sträcker sig huvudringarna över 274 000 km (171 000 mi) från ena änden till den andra? ungefär tre fjärdedelar av avståndet mellan jorden och månen.
Saturnus flerbandiga, flerfärgade atmosfär är också uppenbar på detta avstånd. I den här kompositen som är gjord av bilder tagna genom bredbandiga blå, gröna och röda spektralfilter, är färgen mycket nära vad det mänskliga ögat skulle se. De olika nyanserna av gult, brunt och rött som ses på det upplysta södra halvklotet är mer känsliga och subtila än färgerna på Jupiter. Färgning på både Jupiter och Saturnus orsakas av små färgade partiklar blandade med de vita ammoniakmolnen. Ammoniakmolnen på Saturnus är djupare och tjockare än de på Jupiter eftersom ammoniakgas kondenserar på en djupare nivå i Saturnus kallare atmosfär. Sammansättningen av de färgade partiklarna är inte känd men tros inkludera svavel och kväve som nyckelbeståndsdelar på medel- och låga breddgrader.
I den södra polarregionen är ett mörkt dis synligt, mer grått än det ljusbruna på medelbreddgraderna. Denna polära dis kan produceras av energiska elektroner och protoner i norrskenet som förstör metangas, vilket leder till bildandet av ett dis av komplexa kolväten.
Det mesta av Saturnus norra halvklot ligger i skuggan av ringarna, med undantag av en liten flisa som syns på extremiteten. (Ljus som passerar genom Cassini-divisionen lyser upp de högre höjderna i atmosfären.) Denna flisa verkar blåare än det synliga södra halvklotet, förmodligen på grund av molekylär spridning av väte på dessa höjder ovanför diset och molnen. När Cassini-turnén utvecklas under de kommande fem åren och därefter kommer vi att ha en möjlighet att se hur färgerna förändras med tiden, oavsett om det beror på ändrad säsongsuppvärmning eller på grund av någon annan mekanism.
Fem saturniska satelliter kan också ses på den här bilden. Ljusstyrkorna på dessa karosser har ökats tre till tio gånger för att förbättra synligheten. Satelliterna är, till vänster, från ljusast till svagast, Rhea (1530 km, 951 mi tvärs över), Dione (1120 km, 696 mi) och Enceladus (520 km, 323 mi); och till höger, från ljusast till svagast, Tethys (1060 km, 659 mi) och Mimas (392 km, 244 mi).
Från Voyager-mötena 1980 och 1981 vet vi att var och en av Saturnus isiga månar har spännande egenskaper. Enceladus är den mest reflekterande kroppen i solsystemet; både Mimas och Tethys uppvisar stora kratrar på sina ytor; Dione och Rhea har märkliga strimmor av ljust, trasigt material. Cassini kommer att närma sig Rhea, Dione och Enceladus mycket nära, och returnera bilder där funktioner så små som 50 meter eller mindre kommer att kunna upptäckas. Bilder med finare detaljer än de som setts av Voyager (~ 2 km, 1,3 mi) kommer att returneras från alla fem månarna.
Cassini kommer in i Saturnus omloppsbana den 1 juli 2004.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsuppdrag mellan NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdorganisationen. JPL, en avdelning av California Institute of Technology i Pasadena, sköter uppdraget för NASA:s Office of Space Science, Washington, D.C.
Originalkälla: NASA/JPL News Release