NASA Mars rovers har kommit långt när det gäller storlek och kapacitet sedan återfödelsen av Red Planet ytutforskning för bara 15 år sedan – från 1997 till 2012.
För att få en alldeles utmärkt känsla av hur långt USA:s forskare och ingenjörer har drivit den senaste tekniken på så kort tid – när viljestyrkan och finansieringen fanns och sammanföll med att utforska en annan värld – ta en ordentlig titt på de nya bilderna här som visar 3 generationer av NASA:s Mars-rovers; nämligen Mars Pathfinder (MPF), 1:a generationens Mars-rover, Mars Exploration Rover (MER), 2:a generationen, och Mars Science Laboratory (MSL), den tredje och senaste generationens Mars-rover.
De nyligen släppta bilderna visar grafiskt en sida vid sida-jämförelse av flygreservdelen för Mars Pathfinder (landning 1997) och fullskaliga testrovers av Mars Exploration Rover (landning 2004) och Mars Science Laboratory (på genomresa för en planerad landning 2012). Inställningen är inne på 'Mars Yard' vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, där teamen genomför uppdragssimuleringar.
Det har varit inget mindre än ett kvantsprång i utvecklingen av den vetenskapliga och tekniska förmågan från en generation till nästa.
Sojourner - NASA:s första Mars Rover
Sojourner tar en Alpha Proton X-ray Spectrometer (APXS) mätning av Yogi-sten efter att Red Planet landade den 4 juli 1997. Sojourner var bara 2 fot lång, storleken på en mikrovågsugn.
Kredit: NASA
Tänk bara på den stora ökningen i storlek – att växa från en mikrovågsugn till en bil!
'Marie Curie'-flygreserven och den faktiska 'Sojourner'-rovern på Mars är 2 fot (65 centimeter) långa - ungefär lika stora som en mikrovågsugn. MER-roverarna 'Spirit and Opportunity' och 'Surface System Test Bed'-rover är 5,2 fot (1,6 meter) långa - ungefär lika stora som en golfbil. MSL 'Curiosity' och 'Vehicle System Test Bed' rover är 10 fot (3 meter) långa - ungefär lika stora som en bil.
Sidovy av tre generationer av Mars Rovers
Främre; reservflyg för den första Marsrovern, Sojourner. Vänster; Mars Exploration Rover Project testrover. Höger; Mars Science Laboratory testrover Kredit: NASA/JPL-Caltech
Med dina egna ögon kan du se den snabba och enorma generationsväxlingen inom Mars-rovers om du har möjlighet att besöka Kennedy Space Center Visitor Complex och promenera förbi Mars-utställningen med fullskaliga modeller av alla tre av NASA:s Red Planet-rovers.
På KSC Visitor Complex i Florida kan du komma inom beröringsavstånd från Martian Family of Rovers och generationsskillnaderna i storlek och komplexitet blir personligen uppenbara och imponerande.
NASA:s Family of Mars rovers vid Kennedy Space Center
Fullskaliga modeller visas på Kennedy Space Center Visitor Complex. Nyfikenhet och Ande/Möjlighet visas här. Sojourner utom synhåll. Kredit: Ken Kremer
Alla Mars-rovers sprängdes av från startramper på Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Sojourner, Spirit och Opportunity sköt upp på Delta II-raketer vid Space Launch Complex 17 1996 och 2003. Curiosity sköt upp på toppen av en Atlas V vid Space Launch Complex 41 2011.
Tre generationer Mars Rovers med stående Mars-ingenjörer
Roverna är avbildade här med riktiga Mars Engineers för att få en känsla av storlek och perspektiv. Front rover är reservdelen för den första Mars rover, Sojourner. Till vänster är en testrover från Mars Exploration Rover Project, ett syskon till Spirit and Opportunity. Till höger är en testrover från Mars Science Laboratory av storleken Curiosity som är inriktad på en Mars-landning i augusti 2012. Mars-ingenjörerna är JPL:s Matt Robinson, vänster, och Wesley Kuykendall. Kredit: NASA/JPL-Caltech
Opportunity utforskar fortfarande Mars än i dag – 8 år efter landning på den röda planeten, med en garanti på bara 90 marsdagar.
Curiosity är planerad att landa inne i Gale-kratern den 6 augusti 2012.
Så vad kommer härnäst? Kommer det att finnas en 4:e generationens Mars-rover?
Håll utkik – bara tid och budget kommer att utvisa.