Vid detta datum för ett halvt sekel sedan gjorde den sovjetiska rymdfarkosten Luna 9 mänsklighetens första mjuklandning någonsin på månens yta. Lanserades från Baikonur den 31 januari 1966 och landade i Oceanus Procellarum – någonstans i närheten av 7,08°N, 64,37°E* – kl. 18:44:52 UTC den 3 februari. Det fjärde framgångsrika uppdraget i USSR:s långvariga Luna-serie, Luna 9, skickade oss våra första vyer av månens ytafrånytan och, kanske ännu viktigare, bekräftade att en landning med rymdfarkoster verkligen var möjlig.
De hela Luna 9 lander bestod av två huvuddelar: ett 1 439 kg flyg-/nedstigningssteg som innehöll retroraketer och orienteringsmotorer, navigationssystem och olika bränsletankar, och en 99 kg (218 lb) trycksatt 'automatisk månstation' som innehöll alla vetenskaps- och bildinstrument tillsammans med batterier, värmare och en radiosändare.
När en sond på nedstigningsstadiet upptäckte kontakt med månens yta, kastades den sfäriska stationen - innesluten i en uppblåst krockkudde - för att mjuklanda ett säkert avstånd bort - efter lite studsande, förstås; landaren träffade månens yta i ungefär 22 km/h (13 mph)!
Luna 9 månstationslander. (NSSDC)
När krockkuddens kuddar tömdes på luft öppnade Luna 9, som en glänsande metallblomma, sina fyra 'kronblad', förlängde sina radioantenner och började ta panoramabilder från TV-kameran av omgivningen, vid den tidpunkten upplyst av en mycket låg sol vid månhorisonten. De togs emot på jorden tidigt den 4 februari 1966 och var de första bilderna tagna från månens yta och faktiskt de första bilderna som togs från ytan av en annan värld.
Läs mer: Vilka andra världar har vi landat på?
Andra uppdrag, både sovjetiska och amerikansk , hade tagit närbilder av månen under tidigare år men Luna 9 var den första som mjuklandade (d.v.s. inte kraschlandade) och opererade från ytan. Rymdfarkosten fortsatte att sända bilddata till jorden tills dess batterier tog slut natten till den 6 februari 1966. Totalt fyra panoramabilder förvärvades av Luna 9 under loppet av tre dagar, samt data om strålningsnivåer på månens ytan (för att inte tala om den värdefulla kunskapen att en rymdfarkost inte bara helt skulle sjunka in i månens regolit!)
Fyra månader senare, den 2 juni 1966, NASAs Lantmätare 1 skulle bli den första amerikanska rymdfarkosten som mjuklandar på månen. Surveyor 1 skulle skicka tillbaka vetenskapliga data och 11 240 foton under loppet av en månad i drift, men när det gäller rymdloppet kommer Luna 9 alltid att bli ihågkommen som förstaplatsens vinnare.
Vill du se fler bilder från Luna 9 och andra sovjetiska månuppdrag? Kolla in Don P. Mitchells dedikerade sida här , och lär dig mer om Luna-programmet på Robert Christys Zarya-webbplats.
Källor: NASA/NSSDC , LPI , Robert Christy/ Zarya
*Eller är det 7,14°N/60,36°W? Än idag är det fortfarande inte exakt käntvarLuna 9 landade, men forskare vid Arizona State University söker aktivt igenom Lunar Reconnaissance Orbiter-kamera bilder i ett försök att upptäcka den 'försvunna' rymdfarkosten och/eller bevis på dess historiska landning. Läs mer om det här.