Januari 2012 är det 8-årsjubileum sedan de vågade landningarna av 'Spirit' och 'Möjlighet' - NASA nu legendariska tvillingarna Mars Exploration Rovers (MER), på motsatta sidor av den röda planeten i januari 2004. De bevisade att Mars tidigt var varmt och blött – ett nyckelfynd i sökandet efter livsmiljöer som främjar liv bortom jorden .
Jag bad ledarna för MER-teamet att dela med sig av några tankar för att fira denna häpnadsväckande milstolpe av '8 Years on Mars' och arvet från rovers för läsarna av Universe Today. Den här berättelsen fokuserar på Spirit, den första av de banbrytande tvillingrobotar , som landade inne i Gusev-kratern den 3 januari 2004. Möjlighet satte sig tre veckor senare på Meridiani Planums släta hematitslätter.
'Varje Sol är en gåva. Vi pressar rovers så hårt vi kan”, informerade Prof. Steve Squyres till Universe Today för den här artikeln som firar Spirits landning. Squyres, från Cornell University, är den vetenskapliga huvudutredaren för MER-uppdraget.
'Jag trodde seriöst att både Spirit och Opportunity skulle vara färdiga till sommaren 2004,' sa Ray Arvidson till Universe Today. Arvidson, från Washington University i St. Louis, är biträdande huvudutredare för MER-roverna.
'Calypso' Panorama av Spirit's View från 'Troy'
Denna helcirkelvy från panoramakameran (Pancam) på NASA:s Mars Exploration Rover Spirit visar terrängen som omger platsen som kallas 'Troy', där Spirit blev inbäddad i mjuk jord under våren 2009. De hundratals bilderna kombinerades till denna vy. togs med början på den 1 906:e marsdagen (eller sol) av Spirits uppdrag på Mars (14 maj 2009) och slutade på Sol 1943 (20 juni 2009). Kredit: NASA/JPL-Caltech/Cornell University
Klicka för att förstora
Spirit uthärdade i mer än sex år och Möjlighet strövar fortfarande på Mars idag!
Den dynamiska roboduon förväntades pågå i bara tre månader, eller 90 marsdagar (sols). I verkligheten överträffade båda robotarna enormt förväntningarna och samlade på sig en enorm bonustid av utforskning och upptäckt i många utökade uppdragsfaser.
Spirit överlevde tre hårda vintrar på mars och dukade bara under för de antarktiska temperaturerna när hon oväntat fastnade i ett osynligt sandfälla när hon körde bredvid en uråldrig vulkanisk egenskap som heter 'Home Plate' som hindrade solpanelerna från att generera livgivande kraft för att skydda kritisk elektronisk och datorkomponenter.
Spirit var på väg mot ett annat par vulkaniska föremål vid namn von Braun och Goddard och kom inom bara några hundra fot när hon dog.
Everest Panorama från Husband Hill-toppmötet
Det tog Spirit tre dagar, sols 620 till 622 (1 oktober till 3 oktober 2005), att förvärva alla bilder kombinerade till denna mosaik, kallad 'Everest Panorama'. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Cornell University
Klicka för att förstora
'Jag trodde aldrig att vi fortfarande skulle planera sekvenser för Opportunity idag och att vi bara förlorade Spirit på grund av hennes begränsade rörlighet och otur att bryta igenom skorpig jord för att fastna i lös sand,' sa Arvidson
Vid tidpunkten för hennes sista utskick från Mars i mars 2010, hade Spirit triumferande korsat den röda planetens terräng under mer än sex år av förfluten uppdragstid – cirka 25 gånger utöver den tremånaders 'garanti' som utropades av NASA när uppdraget började tillbaka i januari 2004.
'Columbia Hills' i Gusev-kratern på Mars
Husband Hill är 3,1 kilometer bort. Spirit tog denna mosaik av bilder med panoramakameran i början av februari 2004, mindre än en månad efter landning på Mars. Bildkredit: NASA/JPL-Caltech/Cornell
'Jag mår ganska bra när MER rover-årsjubileum närmar sig eftersom Spirit hade en utmärkt körning, vilket hjälpte oss utan tvekan att förstå att tidigt på Mars hade magmatisk och vulkanisk aktivitet som var 'våt', förklarade Arvidson.
'Magmas samverkade med grundvatten för att producera explosiva utbrott - på Home Plate, Goddard, von Braun - med vulkaniska konstruktioner fyllda med ångventiler och kanske hydrotermiska pooler.'
Sammanlagt körde den sexhjuliga Spirit över 4,8 miles (7,7 kilometer) och kamerorna tog över 128 000 bilder. NASA hoppades att rovers skulle köra cirka en kvarts mil under det planerade 90 Sol-uppdraget.
'Milstolpar som 8 år på Mars får mig alltid att se framåt snarare än att blicka tillbaka,' sa Squyres till mig.
Karbonathaltiga Mars-stenar upptäckta av Spirit Mars Rover
Spirit samlade in data i slutet av 2005 som bekräftade att Comanche-hällen innehåller magnesiumjärnkarbonat, ett mineral som tyder på att den tidigare miljön var våt och icke-sur, möjligen gynnsam för livet. Denna vy fångades under Sol 689 på Mars (11 december 2005). Fyndet vid Comanche är det första otvetydiga beviset från antingen Spirit eller Opportunity för en tidigare marsmiljö som kan ha varit mer gynnsam för livet än de våta men sura förhållanden som indikeras av rovers tidigare fynd. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Cornell University
Spirit blev den första robotutsände från mänskligheten att bestiga ett berg bortom jorden, nämligen Husband Hill, en uppgift som hon inte var designad för.
'Ingen förväntade sig att rovers skulle hålla så länge', sa Rob Manning till Universe Today. Manning, från NASA:s Jet Propulsion-laboratorium, Pasadena, CA. var Mars Rover Spacecraft System Engineering-teamet ledare för Entry, Descent and Landing (EDL)
'Spirit övervann många hinder, inklusive att toppa en formidabel kulle som hennes designers aldrig hade för avsikt att hon skulle försöka.'
'Spirit, hennes designers, hennes byggare, hennes testare, hennes hanterare och jag har mycket att vara tacksamma för,' berättade Manning för mig.
Efter att ha lämnat Gusev-kraterns landningsplats, korsade Spirit över 3 miles för att nå Husband Hill. För att ta sig upp i backen var teamet tvunget att skapa en körplan från början utan spelbok eftersom ingen någonsin anade att en sådan aptitretande möjlighet skulle erbjudas.
Spirit Rover korsar kartan från Gusev-kraterns landningsplats till Home Plate: 2004 till 2011
Det tog över ett år att ta sig upp till kullens topp. Men laget belönades rikligt med en vetenskapsbonanza av bevis för strömmande flytande vatten på forntida Mars.
Spirit gick sedan ner på andra sidan kullen för att nå funktionen som kallas Home Plate där hon nu vilar och där hon hittade omfattande bevis på avlagringar av nästan ren kiseldioxid, explosiv vulkanism och varma källor som alla tyder på vatten på Mars för miljarder år sedan.
'Spirits stora vetenskapliga prestationer är kiseldioxidavlagringarna vid Home Plate, karbonaterna vid Comanche och alla bevis för hydrotermiska system och explosiv vulkanism, förklarade Squyres. 'Det vi har lärt oss är att tidigt på Mars på Spirits plats var en varm, våldsam plats, med varma källor, ångventiler och vulkaniska explosioner. Det var extraordinärt annorlunda från Mars i dag.'
'Vi har fortfarande mycket att utforska [med Opportunity], men vi gör det med ett fordon som var designat för ett uppdrag på 90 solar,' avslutade Squyres. 'Det betyder att någonsin sol är en gåva vid det här laget, och vi måste pressa rovern och oss själva så hårt vi kan.'
NASA avslutade det sista försöket att kommunicera med Spirit i en sändning den 25 maj 2011.
Spirit Rover korsar kartan från Husband Hill till viloplatsen på Home Plate: 2004 till 2011
The Last View Ever från Spirit rover på Mars
Spirits sista panorama från Gusev-kratern togs under februari 2010 innan hennes död från extremt låga temperaturer under hennes fjärde marsvinter. Spirit var bara 500 fot från hennes nästa vetenskapsmål - kallat Von Braun - i centrum, med Columbia Hills som bakgrund.
Mosaic Credit: Marco De Lorenzo / Kenneth Kremer / NASA / JPL / Cornell University
Mosaik visades på Astronomy Picture of the Day (APOD) den 30 maj 2011 - http://apod.nasa.gov/apod/ap110530.html
Under tiden har Nyfikenhet Mars Science Lab-rover, NASA:s nästa Red Planet-utforskare, fortsätter sin interplanetära resa på väg mot en landning den 6 augusti 2012 vid Gale Crater.
Läs fortsatta inslag om Mars Rovers, Curiosity och GRAIL av Ken Kremer här:
Två nya månar ansluter till månen – GRAIL-tvillingar uppnår nyårsbanor
2011: Topphistorier från det bästa året någonsin för NASA Planetary Science!
Opportunity upptäcker de mest kraftfulla bevisen för flytande vatten från Mars
Nyfikenhet startar första vetenskap på Mars Sojurn – hur dödlig är rymdstrålning för livets överlevnad
11 jan: Gratis föreläsning av Ken Kremer vid Franklin Institute, Philadelphia, PA kl. 20.00 för Rittenhouse Astronomical Society . Ämne: Mars & Vesta i 3D – Plus Search for Life & GRAIL