En gammal historia fick nya ben den här veckan när ryktet gick viralt om en möjlig ny nionde planet i vårt solsystem – en gasjätte större än Jupiter – som kan gömma sig någonstans i Oortmolnet och bara väntar på att bli hittad.
En artikel denna vecka i Den självständiga t föreslog att den nya planeten, kallad Tyche, redan hade hittats bland data från WISE-uppdraget. Detta fick WISE-teamet att lägga upp ett motbevis på sin Facebook-sida: 'Inte sant. Ett par forskare publicerade en artikel som säger att om en så stor planet existerar längst ut i solsystemet, så borde WISE ha sett den. Det är sant. Men analys under de kommande åren kommer att behövas för att avgöra om WISE faktiskt har upptäckt en sådan värld eller inte.'
För att förstå allt detta sökte Universe Today en vetenskapsman som har tittat på det yttre solsystemet lika mycket som någon annan, om inte mer: Mike Brown , av Eris, Haumea och Makemakes berömmelse – för att få hans syn på Tyche.
'Ja,' sa Brown, 'det här börjar bli ganska roligt nuförtiden!'
Historien börjar för minst ett decennium sedan. I flera år har John Matese från University of Louisiana i Lafayette och kollegan Daniel Whitmire försökt ta reda på varför många av de kometer som härstammar från långt ut i den mest avlägsna delen av vårt solsystem - Oortmolnet - har konstiga banor som gnäll inte med teorier om hur kometer ska bete sig. De två forskarna föreslog först att gravitationsinflytandet från en mörk följeslagare till solen - en svag brun-dvärg- eller röd-dvärg-stjärna - skickade kometer i riktning mot det inre solsystemet. De kallade det Nemesis, (en annan sak som blev viral), men Nemesis-idén har allmänt motbevisats.
Förra året, Matese och Whitmire föreslog att möjligen en stor planet som är fyra gånger större än Jupiters massa i Oortmolnet kan förklara varför långtidskometer verkar vara samlade i ett band som lutar mot ekliptikan istället för att komma från slumpmässiga håll. (Här är deras papper.)
Sedan kom ett återupplivande av deras teori med flera artiklar om det denna vecka, som rapporterade det som ett till synes faktum.
Kunde deteventuelltvara en gigantisk planet 500 gånger så avlägsen som Neptunus?
'Absolut,' sa Brown. 'Många har spekulerat om sådana möjligheter under lång tid. Det är en spännande idé för, ja, det skulle vara roligt, minst sagt.'
Men bortom nöje och spänning, finns det faktiskt några bevis för det?
Utformningen av solsystemet, inklusive Oorts moln, i logaritmisk skala. Kredit: NASA
'Tja, kvaliteten på data som Matese och Whitmire måste arbeta med är ganska ful – inget eget fel – det är bara den historiska registreringen av var kometer har kommit ifrån,' sa Brown i ett mejl. 'Jag tror inte att någon förstår detaljerna i datamängden tillräckligt bra för att verkligen dra en robust slutsats. Men Matese och Whitmire gjorde så gott de kunde och tror att data pekar på något där ute.'
Tror Brown att det verkligen finns något där ute?
'Tja,' sa han, 'om jag var tvungen att satsa på ett eller annat sätt skulle jag satsa nej. Uppgifterna övertygar mig inte, och det finns ingen annan antydan någonstans om att något sådant är verkligt. Så jag är ganska skeptisk.'
Med det sagt, men Brown tror att WISE verkligen har en god chans att upptäcka den här typen av objekt där ute – om det finns – även om förutsägelserna inte har något att göra med det verkliga objektet.
'Detta är något som folk absolut kommer att leta efter när uppgifterna släpps,' sa Brown, 'och faktiskt, WISE-teamet letar tveklöst redan efter - inte på grund av förutsägelsen, utan helt enkelt för att det är rätt sätt att söka denna okända region i solsystemet!”
Så oroa dig inte för att International Astronomical Union måste bekräfta eller namnge en ny planet i vårt solsystem, åtminstone för nu.