Amerikas premiärminister leverantör av raketuppskjutningstjänster United Launch Alliance , eller ULA, kan vara till salu enligt mediarapporter, inklusive Reuters och Wall Street Journal. Varje sådan försäljning skulle resultera i en stor omvälvning av den amerikanska raketuppskjutningsverksamheten med långtgående konsekvenser.
Aerojet-Rocketdyne har tydligen lagt ett bud på köp ULA för cirka 2 miljarder dollar i kontanter, baserat på information bakom kulisserna som samlats in från namnlösa källor.
ULA bildades 2006 som ett 50:50 joint venture mellan flygjättarna Lockheed Martin och Boeing som kombinerade deras befintliga förbrukningsbara raketfamiljer – Atlas V och Delta IV - under ett tak.
Enligt Reuters erbjöd Aerojet Rocketdyne nyligen ett kontanterbjudande på 2 miljarder dollar för att köpa ULA från Lockheed Martin och Boeing.
'Aerojet Rocketdynes styrelseledamot Warren Lichtenstein, styrelseordförande och verkställande direktör för Steel Partners LLC, kontaktade ULA:s president Tory Bruno och seniora Lockheed- och Boeing-chefer angående budet i början av augusti,' sa källor till Reuters.
ULA:s Bruno avböjde att kommentera historien via twitter.
'Önskar att jag kunde, men som en policyfråga kommenterar vi inte den här typen av berättelser', twittrade Bruno som svar på förfrågningar.
Aerojet-Rocketdyne är för närvarande en stor leverantör till ULA genom att tillhandahålla första- och andrastegsmotorer för användning i Atlas V- och Delta IV-raketerna. De tillverkar också rymdfärjans huvudmotorer som nu finns återanvänds som RS-25 för att fungera som förstastegsmotorer för NASA:s maffiga nya SLS djup rymdraket.
Sedan 2006 har ULA haft en fenomenal lanseringsframgång med sin ärevördiga flotta av Atlas V och Delta IV raketer och åtnjöt också ett virtuellt lanseringsmonopol med USA:s regering och för nationernas mest kritiska militära nyttolaster för nationell säkerhet.
Och bara förra veckan genomförde ULA sin 99:e lansering med succén sprängning av en Atlas V med MUOS-4 militär kommunikationssatellit från Cape Canaveral Air Force Station för den amerikanska flottan.
En United Launch Alliance (ULA) Delta IV-raket som bär WGS-7-uppdraget för det amerikanska flygvapnet avfyras från Cape Canaveral Air Force Station, Fl, den 23 juli 2015. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
Men den senaste uppkomsten av rivalen SpaceX – grundad av miljardären Elon Musk – med den lägre kostnaden Falcon 9-raketen och slutet av ULA:s uppskjutningsmonopol för högvärdiga militära och topphemliga spionsatelliter har potential att undergräva ULA:s långsiktiga affärsmodell och lönsamhet. I maj certifierade det amerikanska flygvapnet SpaceX Falcon 9 för uppskjutningar av nationell nyttolast.
Dessutom har ett kongressförbud mot import av de rysktillverkade RD-180 förstastegsmotorerna som driver Atlas V-raketen, som träder i kraft om några år, hotat raketernas framtida livskraft. Atlas V-beroendet av Rysslands RD-180 landade i centrum för kontroversen efter att Ryssland invaderade Krim våren 2014.
Hittills har Atlas V haft 100 procent framgång efter över 50 lanseringar.
Falcon 9 har inte längre 100 procent framgång efter lanseringsfelet den 28 juni 2015 på ett kritiskt NASA-laståterförsörjningsuppdrag till den internationella rymdstationen (ISS).
Atlas V kommer också att fungera som bärraket för Boeings nya rymdtaxi 'Starliner'. att transportera astronauter till ISS så snart som 2017 – detaljerat i min berättelse på plats här .
Som svar på Congressional RD-180 motorförbud och obeveklig kostnadspress från SpaceX , ULAs vd Tory Bruno och ULAs vicepresident för avancerade koncept och teknologi, George Sowers, meddelade att ULA kommer att utveckla en kostnadseffektiv ny raket vid namn Vulcan med amerikansktillverkade motorer.
'För att vara framgångsrik och överleva måste ULA förvandlas till att bli ett mer konkurrenskraftigt företag i en konkurrensutsatt miljö,' Dr. Sowers berättade för Universe Today i en omfattande intervju angående logiken och målen för Vulcan-raketen.
Vulcan är ULA:s nästa generations raket till rymden och planerad till ett första lyft 2019.
Vulcan – United Launch Alliance (ULA) nästa generations raket kommer att göra sin debutflygning 2019. Kredit: ULA
Lockheed Martin och Boeing tillhandahåller dock endast medel till ULA på kvartalsbasis för att fortsätta utvecklingen av Vulcan.
Vulcans första steg kommer sannolikt att drivas av BE-4-motorn som utvecklas av det hemlighetsfulla Blue Origin-flygföretaget som ägs av miljardären Jeff Bezos.
Intressant nog utvärderar ULA också AR-1-motorn med flytande bränsle som utvecklas av Aerojet-Rocketdyne.
Det slutgiltiga beslutet om vilken motor som ska användas väntas någon gång under 2016.
Motorvalet kan helt klart påverkas om Aerojet-Rocketdyne köper ULA.
Aerojet-Rocketdyne har också sökt köpa rättigheterna att tillverka Atlas V från ULA, som för närvarande planeras att gå i pension flera år efter att Vulcan introduceras.
För den här författaren verkar ULA vara värt mycket mer än 2 miljarder dollar. De äger tillverkning och raketuppskjutningsanläggningar på båda kusterna och i flera stater.
Håll utkik här för Kens fortsatta nyheter om jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdfärder.
