Hon kanske är gammal, men hon har det fortfarande där det gäller. Den 33-åriga Voyager 1-sonden, som flög ut nära kanten av solsystemet, genomförde ett rullningsprogram, snurrade 70 grader moturs och höll positionen genom att snurra gyroskop i två timmar, 33 minuter. Voyager utförde sin flyggymnastik den 7 mars 2011 och forskarna hoppas att manövern kommer att hjälpa till att svara på frågan om vilken riktning solens ström av laddade partiklar vänder sig när den närmar sig kanten av solsystemet.
'Även om Voyager 1 har rest genom solsystemet i 33 år, är den fortfarande en smidig gymnast för att göra akrobatik som vi inte har bett den att göra på 21 år', säger Suzanne Dodd, Voyager-projektledare, baserad på NASA:s Jet Propulsion Laboratory. 'Det utförde manövern utan problem, och vi ser fram emot att göra det några gånger till för att tillåta forskarna att samla in den data de behöver.'
Voyager behövde komma i rätt orientering för att göra det möjligt för sitt instrument med lågenergiladdade partiklar att samla in data.
Senast någon av de två Voyager-rymdfarkosterna rullade och stannade i en gyrokontrollerad orientering var den 14 februari 1990, när Voyager 1 tog ett familjeporträtt av planeterna. Se bilden här.
De två rymdfarkosterna Voyager färdas genom ett turbulent område känt som heliosheath, det yttre skalet av en bubbla runt vårt solsystem som skapas av solvinden. Solvinden färdas utåt från solen med en miljon miles per timme. Forskare tror att vinden måste vända sig när den närmar sig helioshöljet där den kommer i kontakt med den interstellära vinden - , som har sitt ursprung i området mellan stjärnorna.
I juni 2010, när Voyager 1 var cirka 17 miljarder kilometer (cirka 11 miljarder miles) från solen, började data från instrumentet Low Energy Charged Particle visa att solvindens nettoflöde utåt var noll. Den nollläsningen har fortsatt sedan dess. Voyager-forskarteamet tror inte att vinden har försvunnit i det området, men har kanske precis vänt ett hörn. Men vart tar det vägen därifrån: upp, ner eller åt sidan?
'Eftersom solvindens riktning har ändrats och dess radiella hastighet har sjunkit till noll, måste vi ändra orienteringen på Voyager 1 så att instrumentet med lågenergi laddade partiklar kan fungera som en slags väderflöjel för att se åt vilket håll vinden är nu blåser det”, säger Edward Stone, projektledare för Voyager. 'Att känna till vindens styrka och riktning är avgörande för att förstå formen på vår solbubbla och uppskatta hur mycket längre den är till kanten av det interstellära rymden.'
Voyagers ingenjörer utförde en testrulle och höll tillbaka den 2 februari, bara för att se till att rymdfarkosten fortfarande var kapabel. Inga problem för den gamla flickan, och rymdfarkosten hade inga problem med att omorientera sig och låsa tillbaka till sin guidestjärna, Alpha Centauri.
Den här konstnärens koncept visar NASA:s två Voyager-rymdfarkoster som utforskar ett turbulent område i rymden som kallas heliosheath, det yttre skalet av bubblan av laddade partiklar runt vår sol. Bildkredit: NASA/JPL-Caltech
Det kommer att finnas ytterligare fem av dessa manövrar under de kommande sju dagarna, med den längsta hållningen som varar i tre timmar och 50 minuter. Voyager-teamet planerar att genomföra en serie veckovisa rullningar för detta ändamål var tredje månad.
Under de närmaste månaderna kommer forskare att analysera data.
'Vi gör allt vi kan för att se till att forskarna får exakt den typ av data de behöver, eftersom bara Voyager-rymdfarkosterna fortfarande är aktiva i denna exotiska region i rymden', säger Jefferson Hall, operationschef för Voyager-uppdraget på JPL. 'Vi var glada över att se att Voyager fortfarande har förmågan att skaffa unika vetenskapliga data i ett område som sannolikt inte kommer att färdas av andra rymdfarkoster under decennier framöver.'
Voyager 2 lanserades den 20 augusti 1977. Voyager 1 lanserades den 5 september 1977. Den 7 mars var Voyager 1 17,4 miljarder kilometer (10,8 miljarder miles) från solen. Voyager 2 var 14,2 miljarder kilometer (8,8 miljarder miles) från solen, på en annan bana.
Solvindens utåtgående flöde har ännu inte minskat till noll där Voyager 2 utforskar, men det kan hända när rymdfarkosten närmar sig bubblans kant under de kommande åren.
Voyager är bara en annan gamla goda flickan.
Källa: JPL
