KENNEDY SPACE CENTER – För 50 år sedan den här veckan blev Alan B. Shepard den första amerikanen att skjutas upp i rymden. Shepard sprängde iväg den 5 maj 1961 från Cape Canaveral, Florida. NASA och US Postal Service hedrade Shepards historiska prestation idag (4 maj) vid en officiell invigningsceremoni för första dagen vid NASA:s Kennedy Space Center i Florida.
Alan Shepard var en av de sju Project Mercury-astronauterna – som kommer att vara gemensamt känd i all evighet som – 'The Original 7'.
US Postal Service släppte samtidigt två nya 44 cents Forever-stämplar vid dagens högtidlighet, som boksluter två historiska rymdprestationer – Shepards första bemannade rymdfärd ombord på Mercury-kapseln och NASA:s obemannade MESSENGER-uppdrag som nyligen blev den första sonden från jorden att nå en bana om planeten Merkurius.
Alan Shepard och MESSENGER First-Day-of-Issue-tillägnandeceremoni vid NASA:s Kennedy Space Center den 4 maj 2011. Alan Shepard är den enda amerikanska astronauten som hedrats med sin bild på ett amerikanskt frimärke. Kredit: Ken Kremer
Fellow Mercury Astronaut Scott Carpenter deltog i ceremonin och avtäckte frimärkena tillsammans med Steve Masse, United States Postal Service Vice President of Finance vid Rocket Garden på KSC Visitor Complex.
Mercury Astronaut Scott Carpenter poserar framför en Mercury Atlas-raket vid Rocket Garden vid KSC. Carpenter drevs ut i rymden av Atlas-raketen som den andra amerikanen som kretsade runt jorden den 24 maj 1962. Kredit: Ken Kremer
'I dag firar vi 50-årsdagen av många, många viktiga frågor, bland dem är de första stegen från hemplaneten som togs av människans familj', sa Carpenter.
Även om Shepards suborbitala flygning ombord på en mans 'Freedom 7' Mercury-kapsel varade knappt 15½ minuter, antände flygningen Amerikas månlandningsansträngning och fick den amerikanska astronauten Neil Armstrong att bli den första människan att sätta sin fot på månen den 20 juli 1969 under Apollo 11-uppdraget – en av 1900-talets främsta tekniska landvinningar.
Framgången med 'Freedom 7' uppmuntrade president John F Kennedy att förklara att Amerika 'bör åta sig att uppnå målet, innan detta decennium är slut, att landa en man på månen och återföra honom säkert till jorden', bara tre veckor senare den 20 maj.
'Det var till stor del ett svar på Alans framgång,' sa Carpenter till skaran av församlade tjänstemän, journalister och besökare. Även Shepards dotter Laura Shepard Churchly fanns till hands för frimärksdedikationen; Charles Bolden, NASA-administratör och före detta skyttelastronaut; Bob Cabana, KSC-direktör och före detta skyttelastronaut; och Jim Adams, biträdande direktör för NASA, Planetary Science.
'Ett beslut togs att inte sätta 44 cent på frimärket, men det är för alltid,' betonade Carpenter. 'Det är lämpligt för den tid vi bör hedra och minnas Alan B Shepard och Freedom 7.'
Alan Shepard-visning på Kennedy Space Center Visitor Complex. Kredit: Ken Kremer
Shepards lilla kapsel mätte bara sex fot gånger sex fot, nådde en maximal hastighet på 5 100 MPH, ungefär åtta gånger ljudets hastighet och en zenit på 116 miles över jorden. Freedom 7 skruvades fast på toppen av en Redstone-raket som genererade endast 78 000 pounds av dragkraft, följde en ballistisk båge och landade 300 miles ner i havet.
'Dessa frimärken, som kommer att gå ut i miljontals över hela landet, är ett bevis på de tusentals NASA-män och -kvinnor som delade drömmar om mänsklig rymdfärd och utökade vår kunskap om universum,' sa Bolden.
Shepards flygning och MESSENGER sprängde båda av från startramper ganska nära varandra vid Cape Canaveral Air Force Station som ligger intill Kennedy Space Center.
Mercury Astronaut Scott Carpenter applåderas för hyllning till Alan B. Shepard, den första amerikanen i rymdceremonin vid Rocket Garden vid KSC den 4 maj 2011. Kredit: Ken Kremer
Torsdagen den 5 maj, se efter min bevakning på plats av NASA:s speciella ceremoni som markerar 50-årsdagen av Shepards milstolpe 'Freedom 7'-uppdrag - och en intervju med Scott Carpenter.
Shepards uppdrag kom knappt tre veckor efter att kosmonauten Yuri Gagarin blev den första människan som kretsade runt jorden. Dessa modiga kosmonauters och astronauters djärva flygningar – med stöd av några insiktsfulla politiska ledare – inledde Era of Human Spaceflight. När skyttelprogrammet går mot sitt slut är framtiden för US Human Spaceflight mycket osäker.
Läsa min relaterade artiklar om Yuri Gagarin och 50-årsjubileet av mänsklig rymdfärd:
Yuri Gagarin och Vostok 1 fotoalbum – 50-årsjubileum för mänsklig rymdfärd
Nedräkning till Yuris natt och 50-årsjubileet av mänsklig rymdfärd!
Rörande video hyllningar till Yuri Gagarin
Yuri Gagarin Från jorden till Mars hyllning
NASA-administratören och före detta skyttelastronauten Charles Bolden berömmer Alan Shepard vid KSC-frimärksavtäckningsceremonin den 4 maj 2011. Kredit: Ken Kremer