Är vi för hoppfulla i vår jakt på utomjordiskt liv? Oavsett antal exoplaneter, superjordar och guldlockszoner är sannolikheten för liv någon annanstans i universum fortfarande en omtvistad punkt - hittills känner vi fortfarande bara till ett exempel på det. Men även om livetgörexisterar på något sätt, någonstans förutom jorden, skulle det verkligen vara så främmande?
I en färsk tidning med titeln ' Bit för bit: den darwinistiska grunden för livet ” Gerald Joyce, professor i molekylärbiologi och biokemi vid Scripps Research Institute i La Jolla, CA diskuterar livets natur som vi känner det när det gäller dess grundläggande kemiska byggstenar – DNA, RNA – och hur dess förmåga att föra vidare minnet av dess konstruktion skiljer sann biologi från ren kemi.
'Evolution är inget annat än kemi plus historia,' sa Joyce under en Public Library of Science podcast.
DNA-strukturerna som utvecklats här på jorden - den enda plats i universum vi vet säkert att livet kan frodas - har visat sig vara mycket framgångsrika (uppenbarligen). Så vad är att säga att livet på andra håll inte skulle vara baserat på samma grundläggande byggstenar? Och om det är det, är det verkligen en 'ny' livsform?
'Verkligen nytt 'alternativt liv' skulle vara ett liv med en annan biologi,' sa Joyce. 'Den skulle inte ha informationen i sig som är en del av samma arv av vår livsform.'
För att uppstå i första hand, enligt Joyce, kan nytt liv ta två möjliga vägar. Antingen börjar det som kemiska kopplingar som blir allt mer komplexa tills de börjar hålla fast vid minnet av sin specifika 'bit'-struktur, och så småningom 'bit-flipping' - aka, muterar - till nya strukturer som antingen är framgångsrika eller misslyckade, eller den börjar från en mer 'privilegierad' början som en utlöpare av tidigare liv, och för in bitar till en helt ny, omedelbart framgångsrik orientering.
Med dessa två scenarier, någonstans förutom jorden 'finns det inga exempel på något av dessa tillstånd än så länge.'
Därmed inte sagt att det finnsNejliv någon annanstans i universum... bara att vi ännu inte har identifierat några bevis för det. Och utan bevis är varje diskussion om dess sannolikhet fortfarande rena gissningar.
'För att uppskatta sannolikheter behöver vi fakta,' sa Joyce. 'Problemet är därärbara en livsform. Och så det är inte möjligt att uppskatta sannolikheten för liv någon annanstans när du bara har ett exempel.'
Voyager inkluderade en gyllene skiva med bilder och ljud av jordiskt liv inspelade på den... för säkerhets skull. (NASA)
Även om exoplaneter hittas på nästan daglig basis, och det bara är en tidsfråga innan en stenig, jordliknande värld med flytande vatten på sin yta bekräftas kretsar kring en annan stjärna, är det ingen garanti för förekomsten av främmande liv - trots vilka slutsatser rubrikerna kommer säkert att hoppa till.
Det kan finnas en miljard beboeliga planeter i vår galax. Men vad är förhållandet mellan beboeligt och bebott? frågar Joyce. 'Vi vet inte.'
Ändå kommer vi att fortsätta att söka efter liv bortom vår planet, vare sig det verkligen är främmande i naturen ... eller något lite mer bekant. Varför?
'Jag tror att människor är ensamma,' sa Joyce. 'Jag tror att människor är som Geppetto - vi vill ha en 'riktig pojke' där ute som vi kan peka på, vi vill hitta en Pinocchio som lever på någon extrasolär planet... och då kommer vi på något sätt inte att vara en så ensam livsform .”
Och vem vet... om några utomjordingar där ute verkligenärI likhet med oss kan de naturligtvis också leta efter bevis på vår existens. Om bara för att inte vara så ensam.