Tja, de är 1/22 av vägen dit: den Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), planerat att vara ett av de största markbaserade observatorierna i världen, kopplade framgångsrikt samman 3 av sina 66 antenner. Detta är nästa steg i att ta reda på alla buggar som är förknippade med att länka samman hela arrayen, vilket bör ske någon gång under 2012.
ALMA är en 'mikrovågs' teleskopuppsättning som kommer att bli det största markbaserade observatoriet i världen när det är helt online. Teleskop som ALMA kallas interferometrar eftersom de använder principen om mycket lång baslinjeinterferometri – genom att länka samman separata teleskop uppnås ett större teleskop med den effektiva upplösningen av avståndet mellan de separata elementen.
Vi rapporterade om den första bilden som togs av två av antennerna tillbaka i november . Information från ett par av antennerna samlades in för att testa systemets elektroniska funktion, men fel från själva systemet och de som smyger sig in på grund av atmosfären sårades bort av detta senaste test som inkluderade en tredje antenn. Detta test kallas en 'stängningsfas', i huvudsak självkalibreringen av antennerna när det gäller att stämma av informationen de tar in med signalerna från brus.
Fred Lo, chef för National Radio Astronomy Observatory (NRAO) – som är Nordamerikas bidragande organisation till ALMA-arrayen – sa om testet i ett pressmeddelande: ”Detta framgångsrika test visar att vi är på god väg att tillhandahålla de tydliga, skarpa ALMA-bilderna som öppnar ett helt nytt fönster för att observera universum. Vi ser fram emot att avbilda stjärnor och planeter såväl som galaxer i deras bildningsprocesser.'
ALMA kan samla information i det elektromagnetiska spektrumet vid en våglängd som är mindre än 1 millimeter. Eftersom den planerade uppsättningen är så stor kommer den så småningom att kunna lösa bilder utan motstycke av några av de första galaxerna som bildades efter Big Bang, och kommer också att kunna fånga bildandet av planeter runt stjärnor, samt information om sena stadier i stjärnornas liv.
ALMA ligger i Atacamaöknen i Chile på cirka 5 000 meter (16 500 fot) över havet. Denna höga och torra placering gör att teleskopet kan ta emot mer av ljuset i submillimetern; vattenånga i jordens atmosfär absorberar ljus i denna del av spektrumet.
Källa: NRAO pressmeddelande