I lördags är det 15 år sedan European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT) först fick upp ögonen för universum, och ESO firar sin första-ljus-jubileum med en vacker och spännande ny bild av stjärnkammaren IC 2944, full av ljusa unga stjärnor och bläcksvarta moln av kallt interstellärt damm.
Detta är den tydligaste markbaserade bilden hittills av IC 2944, belägen 6 500 ljusår bort i den södra konstellationen Centaurus.
Emissionsnebulosor som IC 2944 består till största delen av vätgas som lyser i en distinkt röd nyans, på grund av den intensiva strålningen från de många lysande nyfödda stjärnorna. Tydligt mot denna ljusa bakgrund är mystiska mörka proppar av ogenomskinligt damm, kalla moln kända som Bok globules . De är uppkallade efter den holländsk-amerikanske astronomen Bart Bok, som först uppmärksammade dem på 1940-talet som möjliga platser för stjärnbildning. Denna speciella uppsättning har smeknamnet Thackeray Globules.
Större Bok-kulor på tystare platser kollapsar ofta för att bilda nya stjärnor, men de på den här bilden är under våldsamma bombardemang från den ultravioletta strålningen från närliggande heta unga stjärnor. De både eroderas bort och fragmenteras också, som smörklumpar som tappas ner i en het stekpanna. Det är troligt att Thackerays kulor kommer att förstöras innan de kan kollapsa och bilda stjärnor.
Den här nya bilden firar ett viktigt jubileum för VLT – det kommer att vara femton år sedan det första ljuset tändes på det första av dess fyra enhetsteleskop den 25 maj 1998. Sedan dess har de fyra ursprungliga jätteteleskopen fått sällskap av de fyra små hjälpteleskopen som utgör en del av VLT Interferometer (VLTI) – en av de mest kraftfulla och produktiva markbaserade astronomiska anläggningarna som finns.
Urvalet av bilder nedan – en per år – ger en smak av VLT:s vetenskapliga produktivitet sedan första ljuset 1998:
Ett urval av bilder från 15 år av VLT (Krediter: ESO/P.D. Barthel/M. McCaughrean/M. Andersen/S. Gillessen et al./Y. Beletsky/R. Chini/T. Preibisch)
Läs mer på ESO:s webbplats här , och titta på en ESOCast-video nedan som hedrar VLT:s femtonåriga milstolpe:
Grattis på årsdagen VLT!
Källa: ESO