Den 10 augusti, för lite mer än en månad sedan, det ikoniska Arecibo Observatory lidit allvarlig skada när en hjälpkabel gick sönder och träffade reflektorskålen. Denna kabel träffade observatoriets Gregorianska kupolen på väg ner och vred en åtkomstplattform innan den landade på själva reflekterande fatet. Nedslaget skapade en fläck över 30 meter (100 fot) i längd och tvingade observatoriet att stänga av tills reparationer kunde göras.
Sedan dess har team varit upptagna med att stabilisera strukturen och fastställa orsaken. Dessa team består av tekniker från observatoriet och University of Central Florida (UCF), som förvaltar anläggningen för National Science Foundation (NSF). De senaste veckorna har de träffat experter från olika områden och lagt grunden för ett undersökning och ett rigoröst reparationsschema.
Enligt ett tidigare uttalande från National Astronomy and Ionosphere Center (NAIC), 7,62 cm (3-tums) kabeln gick sönder under de tidiga morgontimmarna den 10 augusti och träffade 6 till 8 paneler i Gregorianska kupolen . Denna kupol ligger ovanför reflektorfatet och rymmer Arecibos tertiära reflektorsystem, som fungerar tillsammans med huvudskålen och ger extra flexibilitet.
Bedömning av skadan på Arecibos reflexskål. Kredit: NSF/NAIC
Hittills har det gemensamma Arecibo-UCF-teamet träffat över 40 experter, allt från tillverkning och installation av upphängningskabel till strukturanalys och kriminalteknisk undersökning. Ett observatoriums ingenjörs- och säkerhetsteam har också bildats som utför dagliga inspektioner medan andra tekniker har skapat en strukturell modell av observatoriets nuvarande tillstånd.
Nästa steg kommer att involvera skapandet av en strukturell analys som bygger på datormodellering. Detta kommer att bedöma om andra delar av teleskopet löper större risk som ett resultat av olyckan och hjälpa till att rama in omfattningen av reparationer och tillhörande kostnader. Först då kommer teamen att kunna försöka hämta en del av den trasiga kabeln och uttaget för kriminalteknisk analys.
Som Francisco Cordova, chefen för Arecibo Observatory, förklarade i en UCF pressmeddelande :
'Vi vet att processen tar lång tid och vi är angelägna om att påbörja reparationer. Det här är dock en stor och komplex anläggning, så det tar lite tid att säkerställa att vi gör saker rätt. Vi måste vara säkra på att vi tar alla faktorer i beaktande innan vi går vidare med att sätta människor på teleskopet för att ta bort dessa bitar. När de är i hand, förväntar vi oss att tidslinjen kommer att ta fart.”
Fyra kommersiella enheter – WSP , Thornton Tomasetti , WJE och Associates , och Pfeifer tråd – har anlitats för att hjälpa till att samordna utredningen, se över strukturen och ta fram en plan för att påbörja reparationer. NASA bidrar också med personal från deras Ingenjörs- och säkerhetscenter (NESC) och Kennedy Space Center (KSC).
Den gregorianska kupolen ovanför Arecibo-observatoriets reflektorfat. Kredit: egg.astro.cornell.edu
Under tiden fortsätter Arecibos Light Detection and Ranging (LIDAR) och Remote Optical Facility (ROF) att fungera och bidrar till en mängd olika forskningsprojekt. Den gregorianska kupolen har också flyttats till sitt 'stow/safe'-läge och dess säkerhetsnålar installerades den 20 augusti. Grundläggande funktionstester har gjorts på mottagarna och än så länge verkar inga skador ha orsakats på elektroniken inuti kupolen.
Så snart alla säkerhets- och strukturanalyser är klara och orsaken till felet fastställts kommer informationen att delas med NSF och allmänheten kort därefter. Även om Arecibo-observatoriet inte längre är världens största radioteleskop, kan dess pågående betydelse för atmosfärsvetenskap, planetvetenskap, radioastronomi och radarastronomi inte överskattas.
Arecibo är också hem för teamet som driver Planetary Radar Project, som stöds av NASA:s Near-Earth Object (NEO) Observations Program. Som en del av NASA:s Planetary Defense Coordination Office förlitar sig detta projekt på radarobservatorier runt om i världen för att exakt spåra och bestämma banorna för NEOs som periodvis passerar nära jorden.
Kort sagt, antalet personer och institutioner som vill se Arecibo-observatoriet igång igen kan inte heller överskattas!
Vidare läsning: UCF