Antares är en superjättestjärna som skulle fylla solsystemet bortom Mars, men dess atmosfär är 12 gånger större än så
Antares, det arga röda ögat i konstellationen Oxen, tjuren, är en röd superjättestjärna nära slutet av sitt liv. Och astronomer med VLA och ALMA har insett att det är mycket, mycket större än vi någonsin föreställt oss.
Så när jag säger att Antares är en stor stjärna, tror jag inte att du verkligen uppskattar hur stor den är. I massa är det inte det mest imponerande i universum - bara ett dussin gånger mer massiv än vår sol. Men Antares är i de sena stadierna av sin livscykel och har slut på användbart väte i sin kärna. Den ökande närvaron av helium – biprodukten av vätefusion – i kärnan driver vätet som brinner till ett skal runt den. Detta blåser i sin tur upp resten av stjärnan till groteska proportioner.
Det är en stor stjärna.
Atmosfären i Antares bestäms av flera instrument. Kreditera:NRAO/AUI/NSF, S. Dagnello
Fotosfären, lagret av en stjärna som avger synligt ljus (och därmed är den bästa arbetsdefinitionen av 'yta' som vi kan få när det gäller gigantiska bollar av plasma ) är cirka 700 gånger bredare än solen. Om fotosfären av Antares placeras inuti vårt eget solsystem skulle den uppsluka planeterna Merkurius, Venus, Jorden och till och med Mars och sträcka sig till ungefär asteroidbältets omloppsbana.
Och sedan fortsätter det bara.
Med hjälp av kombinerad högupplösning från ALMA (Atacama Large Millimeter Array) och Karl G. Jansky Very Large Array (VLA), astronomer fastställt att atmosfären i den uppsvällda stjärnan sträcker sig mycket större än vad det rimligen borde göra.
Det första lagret av en stjärnas atmosfär kallas kromosfären. I solen är kromosfären en bar flisa som kramar nära fotosfären, bara en halv procent av solens radie. Men i Antares når kromosfären svindlande höjder och sträcker sig till 2,5 radien av själva stjärnan. Dessutom är Antares kromosfär uppdelad i två diskreta regioner och är relativt sval med en temperatur på 3 500 Celsius. Jämför det med solens brännande kromosfär på 20 000 Celsius, och du kan förstå att även om Antares är massiv, så är den inte nödvändigtvis grym.
Nämnde jag att om du ploppade in Antares i vårt eget solsystem, skulle dess kromosfär nå nästan Saturnus omloppsbana?
Ja, stort.
Förbi kromosfären blir Antares ännu mer konstig. Antares, som sträcker sig tolv gånger stjärnans diameter (tillräckligt för att nå Uranus i vårt eget system), har en stor region som tjänar till att accelerera partiklar snabbare än stjärnans flykthastighet, och lanserar vindar som lämnar systemet helt och hållet.
Dessa vindar bär början på vad som så småningom kommer att bli en stor och magnifik nebulosa, när Antares är klar med att vara en stjärna.
Vi vet inte mycket om dessa vindkraftiga regioner. Och som du kanske föreställer dig är samma processer i solen bara lite svagare. Genom att studera stora, nära stjärnor som Antares bättre, kan astronomer bättre förstå hur exakt massiva stjärnor dör och förbereda sig för att återvinnas till nästa generation.