Långt ute i rymden, 282 miljoner miles från hemmet, är den oförskämda rymdfarkosten ESA Rosetta fortfarande upptagen, men hade tid att skicka oss en aldrig tidigare skådad vy av den antika asteroiden Lutetia. Den 10 juli 2010 flög Rosetta förbi Lutetia och resultaten av avbildningen avslöjade ytdrag som pekar på en häpnadsväckande historia. Denna speciella asteroid kanske inte har ett 'hjärta av guld', men den kan mycket väl ha - eller haft - ett smält inre.
Rosetta surrade förbi med en hastighet av 54 000 km/h och ett närmaste avstånd på 3170 km, och tog en serie högupplösta bilder och lämnade tillbaka dem till ett internationellt team av forskare från Frankrike, Tyskland, Nederländerna och USA. Genom att noggrant undersöka kratrarna, sprickorna och ytan kunde teamet fastställa att Lutetia överlevde en mängd nedslag – men ändå behöll mycket av sin ursprungliga struktur.
Lutetia flyger förbi från Vetenskapsnyheter på Vimeo .
Benjamin Weiss, docent i planetvetenskap vid MIT:s Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences, rapporterar att Lutetia kan ha en smält kärna och detta fynd visar en 'dold mångfald' för kända strukturer inom det större asteroidbältet.
'Det kan finnas många kroppar som har kärnor och intressanta interiörer som vi aldrig märkt, eftersom de är täckta av osmälta ytor', säger Weiss, som är medförfattare på både Science-papper och huvudförfattare för tidningen i PSS. 'Asteroidbältet kan vara mer intressant än det verkar på ytan.'
Även om mötet var kort, avslöjade bilder från OSIRIS-kameran vissa ytegenskaper som tros vara upp till 3,6 miljarder år gamla – medan andra verkar vara 50-80 miljoner. Dessa åldrar kan uppskattas genom påverkanshändelser och mängden och fördelningen av ejecta. Vissa av områdena på Lutetia är kraftigt kratrerade, vilket tyder på högre ålder, medan andra verkar vara jordskred som kanske orsakats av närliggande sprickor. Medan de flesta asteroider är små, lätta och har släta ytor - är Lutetia annorlunda. Det verkar vara tätt, men ändå relativt poröst... ett fynd som pekar mot en 'tät metallisk kärna, med ett en gång smält inre under sin brutna skorpa.'
'Vi tror inte att Lutetia föddes och såg ut så här', säger Holger Sierks, från Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Lindau, Tyskland. 'Den var förmodligen rund när den bildades.'
Du måste lämna den till Rosetta. Genom att kunna studera dessa bilder har de många teamen av forskare nu bevis för en teori som utvecklades förra året av Weiss, Elkins-Tanton och MIT:s Maria Zuber. Genom att studera kondritmeteoriter har de spekulerat att dessa starkt magnetiserade prover troligen inträffade i en asteroid med en smält, metallisk kärna. Om denna teori visar sig vara korrekt, lyckades Lutetia helt enkelt undvika de ökända kulorna och utvecklades med ett smält inre.
'Planeterna ... har inte ett register över dessa tidiga differentieringsprocesser,' säger Weiss. 'Så den här asteroiden kan vara en kvarleva från de första händelserna av smältning i en kropp.'
Enligt MIT news studerar Erik Asphaug, professor i planetvetenskap vid University of California i Santa Cruz, 'hit-and-run'-kollisioner mellan tidiga planetariska kroppar. Han säger att arbetet av Weiss och hans kollegor är ett solidt steg mot att lösa hur vissa asteroider som Lutetia kan ha utvecklats.
'Vi har haft decennier av tecknade spekulationer, och här är spekulationer som är förankrade i fysisk förståelse av hur interiören av dessa kroppar skulle utvecklas', säger Asphaug, som inte var involverad i forskningen. 'Det är som att ta sig igenom de första 100 sidorna i en roman, och man vet inte vart den leder, men det känns som början på en sammanhängande bild.'
Ännu en Rosetta-sten?
Ursprungliga berättelsekällor: ESA News Release och MIT News Release .