Bildkredit: NASA
Under några timmar den 13 januari 2004 trodde astronomer att en 30 meter bred asteroid kunde träffa jorden. Asteroiden AL00667 verkade vara på direkt kurs mot norra halvklotet, på grund av att anfalla om mindre än två dagar.
En 30 meter lång asteroid är större än en tennisbana. En asteroid av denna storlek skulle ha brutit upp i atmosfären och skapat en explosion på en megaton. Om den exploderade tillräckligt högt skulle asteroiden förmodligen inte ha orsakat någon skada. Stötvågen från explosionen skulle ha blivit en ljudbom när den nådde marken. Men en explosion lägre i atmosfären kunde ha orsakat avsevärd skada.
Astronomer som kände till asteroiden trodde att ett nedslag inte var troligt, men de kunde inte heller utesluta möjligheten. Så de stod inför ett dilemma – borde de varna andra för något som skulle kunna gå förbi oss?
President Bush förberedde sig för att hålla ett tal vid NASA:s högkvarter nästa dag. Han planerade att prata om att skicka en man tillbaka till månen och sedan vidare till Mars, men nyheterna om en annalkande asteroid kan ha fått honom att göra en helt annan typ av tillkännagivande.
Asteroiden, som sedan dess har döpts om till 2004 AS1, passerade faktiskt förbi på cirka 12 miljoner kilometers avstånd, eller 32 gånger avståndet mellan jorden och månen. Asteroiden visade sig också vara 10 gånger större än man först trodde (cirka 300 meter bred – eller ungefär lika hög som Eiffeltornet).
Några färska nyhetsrapporter säger att Clark Chapman, en astronom vid Southwest Research Institute, var ett ögonblick ifrån att ringa president Bush och varna honom för asteroiden. Chapman förnekar dock bestämt detta.
'Det är absurt att tro att någon av oss i slingan skulle ha ringt Vita huset', säger Chapman. 'Fan, vi skulle inte ens ha kommit igenom. Allt jag tänkte på var att rekommendera Don Yeomans, som är ansvarig för JPL:s [Jet Propulsion Laboratorys] Near Earth Object Program-kontor, att han informerar folk på NASA. Den skulle ha behövt gå igenom flera lager av hierarki innan den nådde någon som skulle ha varit i stånd att gå högre än NASA. Och Yeomans säger att han inte skulle ha agerat på mitt råd, utan hellre väntat på ytterligare bekräftelse av föremålet.'
Skillnaden mellan de initiala uppskattningarna och det slutliga resultatet visar på svårigheten att övervaka himlen för små jordnära objekt (NEO). För 2004 AS1 visste astronomer att asteroiden antingen kunde vara stor och långt borta, eller liten och nära.
'Det är snarare som att lägga märke till något på himlen genom ditt bilfönster som ser ut att röra sig med dig', förklarar Alan Harris från Space Science Institute. 'Det kan vara en fågel nära din bil som flyger med nästan samma hastighet, eller så kan det vara ett flygplan på avstånd som bara tycks köra fram din bil.'
Under de närmaste veckorna efter den 13 januari kom asteroiden ännu närmare jorden, men den passerade ändå många gånger längre bort än månen. Det finns många asteroider som rutinmässigt passerar mycket närmare jorden, säger Harris, och asteroider i storleken och avståndet från 2004 AS1 är 'en krona ett dussin.'
'Jag tror att vi alla insåg att oddsen var till förmån för det större, mer avlägsna föremålet, snarare än en verklig påverkan på väg in', säger Harris.
Chapman diskuterade först dessa händelser i ett dokument som presenterades den 22 februari vid Planetary Defense workshop för American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
'Bara förra månaden kom och gick den kanske mest överraskande effektförutsägelsen någonsin, den här gången ur synen på nyhetsmedia dygnet runt', sa Chapman. 'Det illustrerar hur en effektförutsägelse var mycket nära att få stora återverkningar, även om - med facit i hand - ingenting i verkligheten någonsin hotade att påverka.'
Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) observatorier i New Mexico skickar rutinmässiga nattobservationer till Minor Planet Center (MPC) i Cambridge, Massachusetts. Den 13 januari, när MPC tog emot LINJÄRA data, utförde de de vanliga beräkningarna, och fem objekt markerades automatiskt som varande av potentiellt intresse. Ett av dessa föremål var asteroiden som från början hette AL00667.
Information om de fem objekten lades ut på den offentligt tillgängliga NEO Confirmation Page (NEOCP). Dessa data publiceras så att amatörer och professionella asteroidastronomer kan följa upp de LINJÄRA observationerna varje natt.
MPC märkte inte direkt att ett av deras markerade objekt verkade ha en intressant bana. Men Reiner Stoss, en amatörastronom i Tyskland, såg att AL00667 förutspåddes bli 40 gånger ljusare under nästa dag. Han delade denna information på Yahoos Minor Planet Mailing List (MPML). En annan amatörobservatör, Richard Miles i England, märkte samma sak och tog till och med bilder av det förutsagda området på himlen (även om han inte hittade något).
Harris övervakade MPML-sändlistan vid den tiden, och hans snabba beräkningar visade att asteroiden kunde slå till så snart som en dag. Han kontaktade skyndsamt sina kollegor, inklusive Don Yeomans och NASA Ames Research Centers David Morrison, som är ordförande för International Astronomical Unions arbetsgrupp för NEOs.
Ordet om det potentiella asteroidhotet var ute, och medlemmar i MPML bytte oroliga spekulationer medan forskarna bytte en uppsjö av e-postmeddelanden och ytterligare beräkningar. Steven Chesley, en forskare vid JPL, skickade ett e-postmeddelande flera timmar senare och sa att efter att ha tittat på alla tillgängliga data uppskattade han att asteroiden hade en 25 procents chans att träffa norra halvklotet så snart som följande natt, eller så sent. som några dagar senare.
För att avgöra om asteroiden verkligen utgjorde ett hot mot jorden behövdes fler observationer. Men Moder Natur samarbetade inte. Tungt molntäcke skymde mycket av natthimlen i både Europa och Nordamerika.
Slutligen, tack vare klarare himmel över Colorado, kunde amatörastronomen Brian Warner använda ett 20-tums bländarteleskop för att leta efter asteroiden. Hans sökning täckte ett bredare område av himlen än vad som hade genomsökts av Miles, och det täckte hela området som asteroiden skulle ha befunnit sig inom för att vara på kollisionskurs med jorden. Asteroiden var inte där, vilket betyder att den inte skulle träffa oss trots allt.
Chapman säger att en del av problemet den natten var att de LINJÄRA data inte var lika exakta som vanligt. Han tror att felaktigheten i dessa uppgifter kan ha berott på de molniga förhållandena. Ljuset från den avtagande kvartsmånen kan också ha varit en faktor.
Det finns ett protokoll på plats för att förbereda sig för en stor asteroidnedslag, men det finns inga sådana planer för mindre asteroider som kan fånga oss. Större asteroider skulle märkas långt innan de närmade sig jorden, och vi skulle ha år om inte decennier på oss att planera. Men mindre asteroider kan till synes komma från ingenstans, vilket ger oss mycket mindre tid att planera.
Om en liten asteroid skulle träffa jorden på bara några dagar, säger både Chapman och Harris att det inte skulle finnas tillräckligt med tid för att avleda eller förstöra asteroiden. Istället skulle forskare försöka fastställa exakt var asteroiden skulle träffa så att området kunde evakueras, om det skulle behövas. Men Chapman medger att det inte är lätt att räkna ut exakt var en liten asteroid kommer att träffa jorden.
'I fallet med 30-meterskroppen skulle riskzonen inte vara större än några tiotals mil tvärs över', säger Chapman. 'Det är knappast säkert att vi skulle kunna förutsäga ground-noll så exakt.'
Det tros finnas mer än 300 000 närliggande små asteroider (asteroider med en diameter på cirka 100 meter). Sådana asteroider borde statistiskt sett träffa jorden en gång med några tusen års mellanrum. Den senaste sådan asteroidangreppet inträffade 1908, när en asteroid som mätte cirka 60 meter i diameter träffade Ryssland. 'Tunguska'-boliden exploderade i atmosfären och plattade till cirka 700 kvadratkilometer sibirisk skog.
Stora (1 kilometer eller mer) asteroider är mycket mer sällsynta och sällsynta. Det finns bara omkring 1 100 närliggande stora asteroider, och de förutspås träffa jorden varje halv miljon år eller så. Men när dessa asteroider slår till kan de orsaka katastrofala förändringar i det globala klimatet. Asteroider som orsakar massutdöende tros vara 10 kilometer eller mer i diameter.
Spaceguard Survey inrättades för att spåra stora asteroider och kometer som kan utgöra ett direkt hot mot jorden. Hittills har Spaceguard Survey hittat ungefär hälften av dessa NEOs, och de förväntar sig att hitta majoriteten av dem 2008. Spaceguard Survey-teleskopen hittar också ibland mindre asteroider, som den som upptäcktes natten till den 13 januari.
Även om det inte finns några aktuella planer på att upprätta ett program för att spåra de många små NEOs, säger Chapman att det har funnits förslag att göra det. Sådana undersökningar skulle kunna spåra asteroider i intervallet 150 till 500 meter och skulle även hitta ännu mindre asteroider.
Ursprunglig källa: Astrobiology Magazine