Vid första anblicken låter det inte så spännande att titta på ett gäng rymdstenar. Som, är de inte bara en massa spillror? Vilken nytta kan de vara för att förstå solsystemet jämfört med att titta på planeter eller månar?
Det visar sig att asteroider är nyckeln till att ta reda på hur solsystemet kom till, och att de är mer intressanta än de verkar vid första anblicken. Nedan har vi 10 fakta om asteroider som får dig att ompröva det partiska första intrycket.
Asteroider är rester av det tidiga solsystemet.
Den ledande teorin om hur vårt kvarter kom till är detta: solen smälte samman från en komprimerad grupp av gas som så småningom började smälta atomer och skapa en protostjärna. Under tiden började damm och skräp i närheten av solen att smälta samman. Små korn blev små stenar, som brakade in i varandra och bildade större. De överlevande från denna kaotiska period är planeterna och månarna som vi ser idag ... såväl som några mindre kroppar. Genom att studera asteroider får vi till exempel en känsla av hur solsystemet såg ut för miljarder år sedan.
Den här bilden visar Themis Main Bält som sitter mellan Mars och Jupiter. Asteroid 24 Themis, en av de största Main Belt-asteroiderna, undersöktes av forskaren vid University of Tennessee, Josh Emery, som hittade vattenis och organiskt material på asteroidens yta. Hans resultat publicerades i aprilnumret av Nature 2010. Kredit: Josh Emery/University of Tennessee, Knoxville
De flesta asteroider är i ett 'bälte'.
Även om det finns asteroider över hela solsystemet, finns det en enorm samling av dem mellan Mars och Jupiters banor . Vissa astronomer tror att det kunde ha formats till en planet om Jupiter inte var i närheten. Förresten, detta 'bälte' kan felaktigt skapa intrycket att det är fullt av asteroider och kräver lite fantasiMillennium Falcon-stil manövrering, men i verkligheten finns det vanligtvis hundratals eller tusentals mil mellan enskilda asteroider. Detta visar att solsystemet är en stor plats.
Asteroider är gjorda av olika saker.
I allmänhet bestäms en asteroids sammansättning av hur nära den är solen. Vår närliggande stjärnas tryck och värme tenderar att smälta is som är i närheten och att blåsa ut element som är lättare. Det finns många sorters asteroider, men det är de tre huvudtyperna, enligt NASA :
- Mörka C (kolhaltiga) asteroider, som utgör de flesta asteroider och finns i det yttre bältet. De tros vara nära solens sammansättning, med lite väte eller helium eller andra 'flyktiga' element.
- Ljusa S (kiselhaltiga) asteroider och är i det inre bältet. De tenderar att vara metalliskt järn med vissa silikater av järn och magnesium.
- Ljusa M (metalliska) asteroider. De sitter i mitten av asteroidbältet och består till största delen av metalliskt järn.
Illustration av små asteroider som passerar nära jorden. Kredit: ESA / P. Carril
Asteroider lurar också nära planeter.
NASA har även klassificeringar för denna asteroidtyp.Trojanerstanna i samma omloppsbana som en planet, men de 'svävar' på en speciell plats känd som en lagrangisk punkt som balanserar dragningen av planetens gravitation och solens dragkraft. Trojaner nära Mars, Jupiter och Neptunus har upptäckts – liksom åtminstone en nära jorden 2011. Vi har ocksåjordnära asteroider, som korsar vår omloppsbana och kan (statistiskt sett) en dag utgöra ett hot mot vår planet. Som sagt, ingen har ännu identifierat någon asteroid som säkert kommer att kollidera med vår planet en dag.
Asteroider har månar.
Medan vi tänker på månar som något som kretsar kring en planet, har asteroider också mindre kroppar som kretsar kring dem! Den första kända var Dactyl, som upptäcktes 1993 för att kretsa kring en större asteroid som heter Ida. Det finns mer än 150 asteroider kända för att ha månar , med mer som upptäcks med jämna mellanrum. Ett nyare exempel är ett upptäckt kretsande Asteroid 2004 BL86 , som passerade 750 000 miles (1,2 miljoner kilometer) från jorden i början av 2015.
Ytterligare en uppsättning bilder av 2004 BL86 och dess måne. Kredit: NAIC Observatory / Arecibo Observatory
Vi har flugit förbi, kretsat om och till och med landat på asteroider.NASA säger att det finns mer än 10 rymdfarkoster som åstadkom minst en av dessa, så vi ska bara täcka ett par exempel här. NÄRA Skomakare landade och överlevde i veckor på 433 Eros 2001 trots att den inte var designad för att göra det. NASA:s rymdfarkost Dawn tillbringade månader i omloppsbana om Vesta — den näst största medlemmen av asteroidbältet — 2011 och 2012. Och 2010 gjorde Japans rymdfarkost Hayabusa en häpnadsväckande återkomst till jorden med prover av asteroiden Itokawa som den fångade 2005.
Asteroider är för små för att försörja livet som vi känner det.Det beror på att de är för små för att ens hålla fast vid atmosfärer. Deras gravitation är för svag för att dra sin form till en cirkel, så de är oregelbundet formade. För att få en känsla av hur små de är sammanlagt, säger NASA massan av alla asteroider i solsystemet är mindre än vår måne — som bara har en svag 'exosfär' själv.
Impactors slår till under dinosauriernas regeringstid (bildkredit: MasPix/devianart)
Trots sin lilla storlek kan vatten rinna på asteroidytor.Observationer av Vesta som släpptes 2015 visar raviner som kan ha ristats av vatten . Teorin är att när en mindre asteroid slår in i en större, släpper den lilla asteroiden ett lager av is i den större asteroiden den träffade. Kraften från nedslaget förvandlade en kort stund isen till vatten, som strök över ytan. (När det gäller hur isen kom dit i första hand, är det möjligt att kometer deponerade den på något sätt - men det undersöks fortfarande också.)
En asteroid kunde ha dödat dinosaurierna.Fossilrekordet för dinosaurier och andra varelser från deras era visar att de snabbt försvann för cirka 65 miljoner eller 66 miljoner år sedan. Enligt nationella geografiska , det finns två hypoteser för denna händelse: en asteroid eller komet som träffar jorden, eller ett enormt vulkanutbrott. Fallet för en asteroid kommer från ett lager av iridium (ett sällsynt grundämne på jorden, men inte i meteoriter) som finns över hela världen, och en krater som heter Chicxulub på Mexikos Yucatanhalvön som är cirka 65 miljoner år gammal. Iridium finns dock ocksåinutijorden, vilket ger tilltro till vissa teorier om att det var vulkaner istället. I båda fallen blockerade det resulterande skräpet solen och svälte så småningom de överlevande från nedslaget.
Minst en asteroid har ringar.Kallas Chariklo, forskare gjorde den överraskande upptäckten 2013 när de såg den passera framför en stjärna. Asteroiden fick bakgrundsstjärnan att 'blinka' några gånger, vilket ledde till upptäckten att två ringar omger asteroiden .