[/rubrik]
Att använda astrometrimetoden för att hitta planeter som kretsar kring andra stjärnor har funnits i 50 år, och hittills har det inte funnits med en enda exoplanet. Men till slut hittade astronomer en planet i storleken Jupiter, kallad VB 10b, med denna metod. Astrometri är svårt och kräver mycket exakta mätningar över långa tidsperioder. Så varför fortsatte de att försöka så länge? 'Denna metod är optimal för att hitta solsystemkonfigurationer som vår som kan hysa andra jordar', säger astronomen Steven Pravdo från JPL. 'Vi hittade en Jupiter-liknande planet på ungefär samma relativa plats som vår Jupiter, bara runt en mycket mindre stjärna. Det är möjligt att denna stjärna också har inre stenplaneter. Och eftersom mer än sju av tio stjärnor är små som den här, kan det betyda att planeter är vanligare än vi trodde.'
Fyndet bekräftar att astrometri kan vara en kraftfull planetjaktteknik för både mark- och rymdbaserade teleskop. Till exempel skulle en liknande teknik användas av SIM Lite , ett NASA-koncept för ett rymdbaserat uppdrag som för närvarande undersöks.
Den nyfunna exoplaneten är cirka 20 ljusår bort i stjärnbilden Aquila. Det är en gasjätte, med en massa som är sex gånger större än Jupiters, och en bana tillräckligt långt bort från sin stjärna för att kunna kallas en 'kall Jupiter' som liknar vår egen. I verkligheten skulle planetens egen inre värme ge den en jordliknande temperatur.
Planetens stjärna, kallad VB 10, är liten. Det är vad som kallas en M-dvärg och är bara en tolftedel av vår sols massa, precis tillräckligt stor för att smälta samman atomer i dess kärna och lysa med stjärnljus. I åratal var VB 10 den minsta stjärnan som var känt - nu har den fått en ny titel: den minsta stjärnan som är känt för att vara värd för en planet. Faktum är att även om stjärnan är mer massiv än den nyfunna planeten, skulle de två kropparna ha en liknande omkrets.
Eftersom stjärnan är så liten skulle dess planetsystem vara en miniatyr, förminskad version av vårt eget. Till exempel, VB 10b, även om den anses vara en kall Jupiter, ligger ungefär lika långt från sin stjärna som Merkurius är från solen. Alla steniga planeter i jordstorlek som kan råka vara i grannskapet skulle ligga ännu närmare.
'Vissa andra exoplaneter runt större M-dvärgstjärnor liknar också vår Jupiter, vilket gör stjärnorna bördig mark för framtida jordsökningar', säger Stuart Shaklan, Pravdos medförfattare och SIM Lite-instrumentforskare vid JPL. 'Astrometri är bäst lämpad för att hitta kalla Jupiters runt alla typer av stjärnor, och därmed hitta fler planetsystem som är arrangerade som vårt hem.'
Två till sex gånger om året, under de senaste 12 åren, har Pravdo och Shaklan skruvat fast sitt Stellar Planet Survey-instrument på Palomars fem meter långa Hale-teleskop för att söka efter planeter. Instrumentet, som har en 16 megapixel laddningskopplad enhet, eller CCD, kan upptäcka mycket små förändringar i stjärnornas positioner. VB 10b-planeten, till exempel, får sin stjärna att vingla en liten bråkdel av en grad. Att upptäcka denna vingling motsvarar att mäta bredden på ett människohår på cirka tre kilometers avstånd.
Andra markbaserade planetjakttekniker i stor användning inkluderar radiell hastighet och transitmetoden. Precis som astrometri detekterar den radiella hastigheten en stjärnas vinkling, men den mäter dopplerförskjutningar i stjärnans ljus orsakade av rörelse mot och bort från oss. Transitmetoden letar efter fall i en stjärnas ljusstyrka när planeter som kretsar passerar förbi och blockerar ljuset. NASA:s rymdbaserade Kepler-uppdrag, som började söka efter planeter den 12 maj, kommer att använda transitmetoden för att leta efter jordliknande världar runt stjärnor som liknar solen.
'Det här är en spännande upptäckt eftersom den visar att planeter kan hittas runt extremt lätta stjärnor', säger Wesley Traub, chefsforskare för NASA:s Exoplanet Exploration Program vid JPL. 'Detta är en antydan om att naturen gillar att bilda planeter, även runt stjärnor som skiljer sig mycket från solen.'
Källa: JPL