Astronomer har sett planetsystem bildas runt solliknande stjärnor i årtionden. Och nu visar nya observationer med ALMA-teleskopet samma process som utspelar sig kring de minsta, men vanligaste, stjärnorna i galaxen.
De minsta stjärnorna i universum, röda dvärgstjärnor , är kända för att ha planetsystem, vilket framgår av de berömda exemplen på Nästa b och den TRAPPIST-1 systemet. Men hittills har astronomer aldrig sett någon av dessa stjärnor i färd med att faktiskt bilda dessa planeter.
Men även hittills har astronomer inte haft ALMA, för närvarande ett av de mest kraftfulla teleskopen i världen . ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) drivs gemensamt av European Southern Observatory (ESO), av National Radio Astronomy Observatory (NRAO) och av National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ). Våglängderna för dess observationer är särskilt bra för att observera unga planetsystem under bildning.
Så det är precis vad Nicolas Kurtovic, doktorand vid Max Planck Institute for Astronomy (MPIA) i Heidelberg, Tyskland, gjorde, kartlade och analyserade sex protoplanetära skivor runt unga mycket lågmassastjärnor (VLMS), som inte är större än 20 % av solens massa.
'Trots de enorma framstegen i att förstå planetbildningen under de senaste decennierna vet vi inte mycket om hur planeterna med de vanligaste stjärnorna bildas,' sa Kurtovic.
Observationerna visade de karakteristiska ringliknande luckorna i skivorna runt några av de unga stjärnorna, vilket är ett tydligt tecken på planetbildning.
'Denna pilotstudie var en utmanande uppgift eftersom VLMS-diskarna är små och har relativt lite material, vilket resulterar i svaga signaler som är mycket svåra att upptäcka', säger Dr. Paola Pinilla. Pinilla leder en forskargrupp vid MPIA med titeln 'The Genesis of Planets' där Kurtovic är medlem.
Dessa är avgörande och mycket lyckliga observationer, eftersom dammet - en viktig ingrediens för att sådd bildandet av planeter - tenderar att migrera inåt mot en ung stjärna, där det utplånas (och inte är mycket användbart för att bygga planeter). För VLMS kan denna process ske upp till dubbelt så snabbt som en solliknande stjärna, vilket stänger av planetbildningen innan den ens börjar.
Dessa observationer visar dock att det fortfarande är fullt möjligt, vilket leder till system som Proxima b och TRAPPIST-1.
'Vi vet fortfarande inte hur vanliga planeter runt röda dvärgstjärnor är', medgav Kurtovic. 'Men, livslängden för röda dvärgplanetsystem är spännande när det gäller beboelighet och hypotetiska civilisationer', tillade han.