Den gröna 'blobben' är Hanny's Voorwerp. Kredit: Dan Herbert, Peter Smith, Matt Jarvis, Galaxy Zoo Team, Isaac Newton Telescope
Ett astronomimysterium i sagobok är nu en del av historiens mest kända teleskop. Ett team av astronomer säkrade tid på rymdteleskopet Hubble för att observera Hannys Voorwerp, det ovanliga föremålet som hittades av den holländska läraren Hanny Van Arkel när hon scannade igenom bilder för Galaxy Zoo-projektet. Hubble kommer att tränas på Voorwerp under tre separata observationssessioner, av vilka den första ägde rum den 4 april 2010. 'WFC3-bilderna (Wide Field Camera 3) togs (söndag)', säger chefsutredaren Bill Keel från University of University of Alabama i ett e-postmeddelande till Universe Today 'och jag kunde hämta de kalibrerade filerna i går kväll för en snabb titt. Att kombinera par av offsetbilder för att avvisa kosmisk strålning optimalt kommer att ta ytterligare arbete, men vi är glada att börja arbeta med data och se vad som kommer fram vid varje steg.'
Voorwerpen (även känd under det mycket mindre förtjusande namnet SDSS J094103.80+344334.2) skapade en sensation bland både amatör-, fåtölj- och professionella astronomer, nästan omedelbart efter att Van Arkel såg föremålet 2007 och ställde en fråga på Galaxy Zoo-forumet , frågar 'Vad är det här?' Allt detta ägde rum bara en månad efter att Galaxy Zoo-projektet öppnade sin onlinebutik för medborgarvetenskap, och resten är historia. Men om du inte har hört historien ännu, är en snabb sammanfattning att 'voorwerp' betyder 'objekt' på nederländska - och än så länge har ingen bestämt exakt vad Hanny's Voorwerp är.
Arbetshypotesen, enligt Galaxy Zoo-teamet, är att Hanny's Voorwerp kan vara ett 'ljuseko' av en händelse som inträffade för miljoner år sedan. Själva föremålet består av damm och gas som kanske upplystes av ett kvasarutbrott i den närliggande galaxen IC 2497 (se bilderna). Utbrottet har bleknat under de senaste 100 000 åren men ljuset nådde dammet och gasen i tid för att våra teleskop kunde se effekten.
Hannys Voorwerp. Kredit: Matt Jarvis, William Herschel Telescope.
Galaxy Zoo-bilderna kommer från observationer gjorda av Sloan Digital Sky Survey. Som bevis på intresset för detta objekt har Hanny's Voorwerp sedan 2007 också avbildats av Swift gamma-ray satellit, Suzaku X-ray telescope, Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), Issac Newton Telescope och William Herschel Telescope , för att nämna några.
Men nu kommer det mest kända teleskopet av alla – med sina nya och uppdaterade instrument – att ta en blick för att se om mysterierna med Voorwerpen kan lösas.
Teamet – som inkluderar Keel och andra Galaxy 'Zookeepers' Chris Lintott, Kevin Schawinski, Vardha Nicola Bennert, Daniel Thomas och Hanny Van Arkel själv – lämnade in ett förslag till Space Telescope Science Institute redan 2008 och var bland de stolta och få från nära 1 000 förslag lämnade in för att beviljas observationstid på Hubble.
Under de tre observationssessionerna kommer tre olika Hubble-instrument att användas.
'Observationerna använder tre instrument och skulle naturligtvis delas upp i tre målbesök,' sa Keel, 'en del tvingade att vara vid olika tidpunkter på grund av de nödvändiga orienteringarna på himlen - till exempel för att ha både Hanny's Voorwerp och IC 2497 i smalt synfält för ACS (Advanced Camera for Surveys) med de monokromatiska rampfiltren.'
'Nästa observationer kommer förmodligen att vara de mest visuellt slående,' fortsatte Keel. 'Två omloppsbanor av ACS-bilder i smala band inklusive [O III] en H-alfa-emission, och är planerade till den 12 april. Det sista besöket i programmet har två omloppsbanor av STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) spektroskopi runt kärnan av IC2497, och bör komma i mitten av juni.'
Observationerna den 4 april inkluderade tre banor med data från WFC3.
Så även om de första bilderna nu har setts, kommer teamet inte att kunna dela sina resultat förrän alla observationer har inträffat och data har analyserats.
Hanny Van Arkel. Bild med tillstånd av Hanny.
'Jag kan verkligen inte säga så mycket mer än att vi fick de första uppgifterna i våra brevlådor,' sa Van Arkel i ett mejl till Universe Today. 'Teamet jobbar fortfarande på det och tills de har utarbetat det kommer jag inte ens förstå tillräckligt mycket av det själv för att förklara något om saken. Det är dock spännande att undersökningarna har startat och det är kul att se hur många nyfikna som skickar meddelanden till mig om det och 'retweetar' mina citat på Twitter. Efter nästan två år ser jag mycket fram emot resultatet av allt detta!”
Van Arkel är inte den enda som är upphetsad.
'Genom en kombination av geometri och väder,' delade Keel, 'såg jag HST segla förbi söder om oss mindre än två omloppsbanor efter att den avslutat denna första datamängd. Så jag vinkade på något som förmodligen var ett högst oprofessionellt sätt.”
Och vi andra kommer att vänta – och vinka – tills Hubble kan berätta mer om Hanny’s Voorwerp.
För mer information:
Galaxy Zoo
För andra medborgarvetenskapliga projekt, besöka Zoouniversum