I veckans upplaga av nya oförklarade astronomiska fenomen, ett team av astronomer ledda av Dr Leigh Smith från Cambridge hittade en stjärna 100 gånger större än vår sol som nästan försvinner från himlen med några decennier. De har heller ingen aning om varför det gör så.
Stjärnan, som kallas VVV-WIT-08, ligger 25 000 ljusår bort och minskar i ljusstyrka med en faktor 30 i stället för att försvinna helt. Det är inte den första stjärnan som har upptäckts med detta föränderliga ljusstyrkamönster, men bevis börjar växa på att detta bara kan vara ytterligare ett exempel på en ny klass av stjärnor.
UT-video som diskuterar en potentiell orsak till nedtoningen – transitering
VVV-WIT-08s namn i sig ropar på en förklaring. 'WIT' i mitten står faktiskt för 'vad är detta', vilket är vad astronomer kallar stjärnor som är svåra att klassificera i någon speciell etablerad kategori.
Teamet, som inkluderade medlemmar från University of Edinburgh, University of Hertfordshire, University of Warszawa och Universidad Andres Bellow i Chile, hittade denna nya variabelstjärna genom att använda VISTA-variablerna i Via Lactea-undersökningen (VVV), som använder VISTA teleskop i Chile. Dess dimningsmönster bekräftades sedan med hjälp av Optical Gravitational Lensing Experiment ( OGLE ), som visade stjärnan dimma i både infrarött och synligt ljus.
VISTA-teleskopet i sin kupol vid solnedgången. Dess primära spegel är 4,1 meter bred.
Kredit - G. Hüdepohl / ESO.
Astronomer tror att den mest sannolika orsaken till denna dimningsprocess är ogenomskinliga skivor av damm och gas, eller potentiellt en binär följeslagare eller planet som passerar framför stjärnan. Men fler nya förklaringar kan ännu inte uteslutas. Med fler stjärnor som ständigt läggs till i denna nya kategori av 'blinkande jättar', är det bara en tidsfråga innan fler teorier florerar om vad som kan orsaka nedtoningen. Och det finns fortfarande så många fler fenomen att hitta och förklaringar att utforska.
Läs mer:
Cambridge – Astronomer ser en 'blinkande jätte' nära galaxens centrum
Royal Astronomical Society – VVV-WIT-08: jättestjärnan som blinkade
Sci-News – Jätte 'blinkande' stjärna upptäckt i Vintergatans centrala region
Ledbild:
Konstnärens intryck VVV-WIT-08
Kredit: Amanda Smith