Galaxen NGC 1052-DF4 överraskade forskarna genom att nästan inte ha någon mörk materia som komplement till sin stjärnpopulation. Nyligen har ett team av astronomer gett en förklaring: en närliggande galax har berövat NGC 1052-DF4 sin mörka materia och håller för närvarande på att förstöra resten av den också.
Trots sin fullständiga osynlighet är mörk materia grundläggande byggsten i nästan allt stort i universum . När du tittar på en galax ser du alla stjärnor och blubbar av glödande gas, men all den synliga materia utgör mindre än 15 % av galaxens totala massa. Resten är fördelat i en stor 'halo' av mörk materia. Vi vet inte vad den mörka materien är, men det är en stor sak.
Detta hade varit det normala mönstret fram till upptäckten av galaxen NGC 1052-DF4 2015. Den galaxen, som sitter cirka 45 miljoner ljusår bort, har nästan ingen mörk materia.
Detta var ett stort pussel, eftersom galaxer behöver halos av mörk materia för att ens börja bildas, så hur kunde alla dessa stjärnor och gas binda ihop utan en mörk sida?
Ett team av astronomer har använt en kombination av markbaserade observationer och rymdteleskopet Hubble för att undersöka NGC 1052-DF4 mer i detalj, speciellt när man tittar på klothopar. Globulära hopar är små, täta klumpar av den omloppsbanan en galax (Vintergatan har över 150 av dem).
Astronomerna fann att klothoparna som kretsar kring NGC 1052-DF4 inte var i alla möjliga slumpmässiga banor, utan tenderade att vara i linje med varandra. Dessutom avslöjade närmare undersökningar av stjärnorna i NGC 1052-DF4 närvaron av tidvattensvansar, som är långa strömmar av stjärnor som sträcker sig längs motsatta riktningar av en galax.
Tidvattensvansar dyker bara upp när en galax kommer för nära en granne, och klothoparna visade vem som var ansvarig: NGC 1035.
Det ser ut som NGC 1052-DF4 hamnade i ett slagsmål med NGC 1035, och NGC 1035 vann. Genom interaktionen tog NGC 1035 bort den lösa mörka materien från halon, och lämnade bara kvar den täta kärnan av stjärnor i NGC 1052-DF4.
Men det är också på väg ut. NGC 1035 är inte klar och kommer snart att slita isär hela galaxen. Vi råkade bara fånga det mitt i akten.