I denna serie vi utforskar astronomijargongens konstiga och underbara värld! Justera dina glasögon för att läsa om dagens ämne: adaptiv optik!
Låt oss säga att du är en astronom. Du har byggt ett gigantiskt nytt observatorium för att studera himlen ovanför. Du tittar genom okularet (eller mer exakt, datorskärmen), och förväntar dig att rymdens härlighet ska uppenbara sig för dig. Istället, till din frustration, hittar du bara en suddig, vickig röra.
Jordens atmosfär är ganska bra när det gäller hålla levande varelser vid liv , men ganska hemskt när det kommer till astronomi. Spelar ingen roll hur ditt teleskop är stort , hur sofistikerad och hur kraftfull, så länge den är på marken måste den kämpa med alla dessa miles av tjock atmosfär.
Problemet är de ständigt skiftande turbulenta rörelserna av varm och kall luft när de kämpar för att jämnt fördela värme över hela världen. Varm och kall luft har olika brytningsindex, vilket betyder att de böjer ljusets väg olika. Så ljuset från en avlägsen stjärna följer inte en rät linje på sin väg genom vår atmosfär – det växlar konstant, ziggar och zaggar när luften rör sig.
Det är exakt samma process som får stjärnor att blinka. Det är snyggt, men irriterande.
Visst, du kan mildra en del av detta genom att bygga ditt observatorium i en öken (för att hålla luften så stilla som möjligt) och/eller på toppen av ett berg (för att minimera mängden luft mellan dig och rymden), men du kan inte bli av med den.
Du kan bara skjuta upp ditt observatorium i rymden, men raketfart är bara så stort, och uppskjutningar är det så jävla dyrt , att det är mycket mer kostnadseffektivt att lämna ditt gigantiska observatorium på marken.
Lösningen? Slå ut lasrarna och gör liteadaptiv optik.
Skjut en ljus laser upp i himlen. Se när det dansar på grund av samma atmosfäriska förvrängningar som förstör dina observationer. Sätt upp spegeln på ditt teleskop på ett justerbart bord. När lasern skiftar, flytta din spegel med den, och eliminera effekterna av den turbulenta atmosfären.
Det är en enkel idé, men väldigt svår att genomföra. Ett av ursprunget till utvecklingen av tekniken kom från hemligstämplad forskning av den amerikanska militären för att bättre kunna spåra fiendens satelliter. Det var inte förrän på 1990-talet som tekniken mognade tillräckligt för att göra den till en stöttepelare i modern astronomi.
