En av de största potentialerna med transiterande exoplaneter är förmågan att övervaka spektra och undersöka sammansättningen av planetens atmosfär. Detta har redan gjorts för HD 18733b och HD 209458b . I en ny artikel av ett team av astronomer vid Keele University i Storbritannien har absorptionsspektroskopi tillämpats på den ovanliga exoplaneten WASP-17b, som är känd för att bana retrograd .
Spektran berättar inte bara för astronomerna om atmosfärens sammansättning, utan kan också ge en förståelse för sammansättningen, utan kan också vara indikativa för hur atmosfären absorberar ljuset från stjärnan och hur värme överförs runt planeten. Dessutom, eftersom atmosfären kommer att absorbera olika vid olika våglängder, ger detta skillnader i tidpunkten för förmörkelsen och kan användas för att undersöka planetens radie tätare samt potentiellt undersöka atmosfärens skiktning.
För sin undersökning koncentrerade teamet sig på natriumdubblettlinjerna vid 5889,95 och 5895,92 Å. Observationer gjordes av Very Large Telescope i Chile för att observera 8 genomgångar av planeten i juni 2009. Planeten själv har en kort omloppsbana på 3,74 dagar.
Genom att tillämpa dessa spektroskopiska tekniker på WASP-17b upptäckte teamet närvaron av natrium i atmosfären. Ändå var absorptionen inte så stark som förväntat baserat på modeller som använder formationsmekanismer från en nebulosa med solsammansättning och bildar en planet med molnfri atmosfär. Istället beskriver teamet 17bs atmosfär som 'natriumutarmad' liknande HD 209458b.
En ytterligare observation var att syndjupet minskade vid användning av vissa filter med olika bandbredd (intervall av tillåtna våglängder). Teamet noterade att vid bandbredder större än 3,0 Å försvann mängden natriumabsorption som sågs nästan. Eftersom den här egenskapen är relaterad till hur mycket atmosfär ljuset färdas genom, tillät detta teamet att spekulera i att detta kan tyda på moln i de övre lagren av atmosfären.
Slutligen spekulerade laget om orsaken till bristen på natrium i atmosfären. De föreslog att energi från stjärnan joniserar natrium på dagsidan. Atmosfärens rörelse som bär den till nattsidan skulle sedan tillåta den att kondensera och avlägsnas från atmosfären. Eftersom gigantiska exoplaneter i så snäva banor sannolikt skulle vara tidvattenlåsta, skulle natriumet ha liten chans att återvända till dagsidan och föras tillbaka till atmosfären.
Även om undersökningen av extrasolära atmosfärer utan tvekan är ny och säkerligen kommer att revideras när antalet utforskade atmosfärer ökar, är dessa banbrytande studier bland de första som kan göra det möjligt för astronomer att direkt testa förutsägelser av planetariska atmosfärer som tills nyligen enbart har varit baserade på observationer av vårt eget solsystem. Mer generellt kommer detta att tillåta oss att utveckla en mer fullständig förståelse för hur planeter utvecklas.