En explosion av energiska partiklar från solen som kallas a koronal massutkastning pepprade jordens magnetfält i går eftermiddag och utlöste en blygsam men vacker visning hela natten av norrskenet. En annan ljusshow kan vara på gång i kväll för skywatchers som bor i norra USA, Kanada och norra Europa.
Runt 01.00 blev ljusbågen mer aktiv och skickade upp enstaka strålar som varade från ungefär en minut innan de försvann och ersattes av en annan. Kredit: Bob King
Blekgröna fingrar av ljus spreds över den norra himlen i slutet av skymningen kom som en överraskning. NOAArymdväderprognoshade förutspått liten aktivitet. Dessa bleknade snart men en tjock, luddig båge kvarstod hela natten. Den välvde sig från horisont till horisont över den norra himlen som en blek, monokromatisk regnbåge. Sådana bågar är vanliga. Ofta kommer norrskenet aldrig förbi detta stadium och puttrar tyst eller till och med försvinner under natten.
Inte den här. Runt lokal midnatt (01:00 CDT) här i Duluth, Minn. små ljusa fläckar och en serie höga, svaga strålar avbröt bågen och under en halvtimmes längd omformade den fullständigt till ögla strålade bågar som liknade en krona.
Jag var inte ensam när norrskenet toppade omkring 01:20-2 på morgonen. Uppe till vänster ser du spåren efter ett par eldflugor. Kredit: Bob King
För ögat verkade de ljusaste delarna av norrskenet gröna, men de taffy-sträckta strålarna var färglösa. Kamerans känslighet tillsammans med en 30-sekunders exponering avslöjade slående rosa och blå inslag. Både rosa och gröna färger orsakas av utsläpp av ljus från syreatomer.
En särskilt vacker stråle sticker upp ovanför bågen. Kortare exponeringar i kombination med kortare slutartider är det bästa sättet att fånga fina detaljer på en norrskensskärm. Kredit: Bob King
De bombarderas av höghastighetselektroner och protoner från solvinden och hamnar i högre energitillstånd. När atomerna återgår till vila, spottar var och en ut en foton av grönt eller rött ljus. Alla dessa små blixtar går ihop. Multiplicerat med de miljarder atomer som finns även i den sällsynta luften på norrskenets typiska 60-150 mil (100-250 km) höjd och du får himmelskt ögongodis.
När vi ser en norrskensbåge – och tillhörande strålar – ser vi verkligen en liten del av det mycket större, permanenta norrskenet som kallas norrskensovalen. Den norra ovalen är centrerad över den geomagnetiska nordpolen i norra Kanada. Kredit: NASA
Jag började titta på norrskenet klockan 11 hemifrån och tog sedan en biltur till mörkare himmel. Redan vid gryningens start klockan tre på morgonen höll den gröna bågen sitt eget skott med strålar som ibland tornade sig halvvägs upp på den norra himlen. Även om den här uppvisningen inte var ett storslaget spektakel som vissa norrsken, hade den en viss majestät på samma sätt som en lång, långsam sats avslutar en stor symfoni.
Chanserna för mer av detsamma fortsätter i natt och möjligen till imorgon, så håll koll på den norra himlen innan du slår höet i kväll. Om du ser något grönt och glödande det kan du få en godbit.
I en annan del kommer jag att dela med mig av tips om hur man bäst ser norrskenet och dela med mig av flera utmärkta verktyg som du kan använda för att förutsäga när de kan inträffa.