Den 8 juni blåste den 370 meter långa asteroiden 2014 HQ124 upp av jorden på ett avstånd av bara 800 000 miles (1,3 miljoner km). Bara timmar efter närmaste inflygning använde astronomer ett par radioteleskop för att producera några av de mest detaljerade bilderna av en jordnära asteroid som någonsin tagits. De avslöjar en jordnötsformad värld som kallas en 'kontaktbinär', en asteroid som består av två mindre kroppar som rör vid varandra.
Ungefär var sjätte asteroid i befolkningen nära jorden har denna typ av långsträckt form eller 'jordnöt'. Man tror att kontaktbinärer bildas när två eller flera asteroider kommer tillräckligt nära för att vidröra och 'hålla' ihop genom sin ömsesidiga gravitationsattraktion. Asteroid 25143 Itokawa , som besöktes och provades av den japanska rymdfarkosten Hayabusa 2005, är en annan medlem av denna välformade grupp.
Radarobservationer av asteroiden 2014 HQ124 ses här i video
De 21 radarbilderna togs under fyra timmar och visar en rotationshastighet på cirka 20 timmar. De visar också funktioner så små som cirka 12 fot (3,75 meter) breda. Detta är den högsta upplösningen som för närvarande är möjlig med hjälp av vetenskapliga radarantenner för att producera bilder. Sådana skarpa vyer möjliggjordes för denna asteroid genom att länka samman två gigantiska radioteleskop för att förbättra deras kapacitet.
Astronomer använde 230 fot (70 meter) Deep Space Network antenn i Goldstone, Kalifornien för att stråla ut radarsignaler vid asteroiden som reflekterade dem tillbaka till de mycket större 1000 fot (305 meter)Arecibo maträtti Puerto Rico. Tekniken ökar avsevärt mängden detaljer som syns i radarbilder.
Flygfoto över 1 000 fots skålen vid Arecibo Observatory. Kredit: NOAA
Arecibo Observatory och Goldstone radaranläggningar är unika för sin förmåga att lösa funktioner på asteroider, medan de flesta optiska teleskop på marken skulle se dessa kosmiska grannar helt enkelt som olösta ljuspunkter. Radarbilderna avslöjar en mängd intressanta funktioner, inklusive en stor fördjupning på den större loben samt två blockiga, skarpkantade detaljer längst ner på radarekot (kraterväggen?) och ett litet utsprång längs dess långsida som ser ut som ett berg. Forskare misstänker att några av de ljusa funktionerna som är synliga i flera ramar kan vara stenblock.
'Dessa radarobservationer visar att asteroiden är en skönhet, inte ett odjur', säger Alessondra Springmann, dataanalytiker vid Arecibo Observatory.
En närbild av en radarbildram av 2014 HQ124. Kredit: NASA
De första fem bilderna i sekvensen (översta raden i montaget) representerar data som samlats in av Arecibo, och visar att dessa data är 30 gånger ljusare än vad Goldstone kan producera när han observerar på egen hand. Det finns ett mellanrum på cirka 35 minuter mellan första och andra raden i montaget, vilket representerar den tid som krävs för att byta från att ta emot på Arecibo till att ta emot på den mindre Goldstone-stationen.
Om du gillar närbilder av asteroider lika mycket som jag gör, kolla in NASAs Asteroidradarforskning webbplats för fler foton och information om hur radarbilder görs.