Det sista kapitlet i sagan om en egensinnig Mars-landare var äntligen avslöjat idag , eftersom ett internationellt team släppte bilder som visar Beagle-2-landarens sista viloplats på Mars.
Återblick till juldagen 2003. Medan de flesta samlades runt trädet och öppnade presenter, Storbritannien och European Space Agency väntade på en gåva från rymden. Beagle-2 Mars-landaren hade släppts från Europeiska rymdorganisationens Mars Express-bana sex dagar tidigare och var på väg mot en farlig landning i Isidis Planitia och skulle ringa hem.
Allt gick enligt plan, och sedan... tystnad.
Det är den värsta delen av alla uppdrag, att vänta på att en landare ska ringa tillbaka och säga att den är säker och sund på ytan av en annan värld. När timmarna förvandlades till dagar använde oroliga ingenjörer NASA:s Mars Odyssey-rymdfarkost och Lovell-teleskopet vid Jodrell Bank för att lyssna efter signalen.
Beagle-2 förklarades förlorad några veckor senare den 6 februarith, 2004.
Men nu finns det en sista twist på sagan att berätta.
Beagle 2, delvis utplacerad på Mars yta. Kredit och upphovsrätt: HiRISE/NASA/Leicester.
Den brittiska rymdorganisationen, i samarbete med ESA och NASA meddelade idag att skräp från landningsplatsen hade identifierats och att det tyder på – i motsats till misstankar – att Beagle-2gjordeverkligen komma till ytan av den röda planeten intakt. Nya bilder från Mars Reconnaissance Orbiter som släpptes idag tyder på att inte bara Beagle-2 landade, utan att dess krockkuddar verkligen utlöstes korrekt och att den skålformade rymdfarkosten med en diameter på 1 meter delvis vecklade ut fickursstil efter att den hade studsat till ett stopp.
'Vi är mycket glada över att höra att Beagle 2 landade på Mars', säger ESA:s chef för vetenskap och robotutforskning i en nyligen pressmeddelande . 'De olika teamens engagemang i att studera högupplösta bilder för att hitta landaren är inspirerande.'
Så, vad gick fel med Beagle-2?
Vid det här laget har inga ytterligare spekulationer om vad som fick landaren att tystna förekommit, men dagens avslöjande kommer säkerligen att skriva om den sista sagan om Beagle-2.
'Att inte veta vad som hände med Beagle-2 förblev ett tjatande bekymmer', säger ESA:s Mars Express-projektledare Rudolf Schmidt. 'Att förstå nu att Beagle-2 tog sig hela vägen ner till ytan är utmärkta nyheter.'
Spekulationerna snurrade över internet tidigare i veckan när den brittiska rymdorganisationen och ESA föreslog att ny information om Beagle-2:s öde skulle komma, över 11 år efter händelsen. Redan 2004 föreslogs det att Beagle-2 hade stött på högre nivåer av damm i Mars-atmosfären än förväntat, och att detta i sin tur resulterade i ett misslyckande i rymdfarkostens fallskärmar. Förmodligen misslyckades landaren sedan att sakta ner tillräckligt och kraschade på ytan av Mars, det senaste offret för Great Galactic Ghoul som tycks älska att äta middag på mänskligt byggda rymdfarkoster på väg till den röda planeten.
En konstnärs uppfattning om Beagle-2 fullt utplacerad på Mars. Kredit: ESA.
Förlusten av Beagle-2 var inte bara ett slag för Storbritannien och ESA, utan även för dess huvudutredare Colin Pillinger. Pillinger var involverad i sökandet efter Beagle-2 under senare år, och spelade också en del i Rosetta-uppdraget till kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko också. Tyvärr gick Pillinger bort i maj förra året av en hjärnblödning. En del av den västra kanten av Endeavour Crater som för närvarande utforskas av Opportunity fick namnet Pillinger Point till hans ära.
Dagens tillkännagivande har utlöst en våg av lyckönskningar att 11-årsmysteriet har lösts. Det har till och med varit uppmaningar på Twitter och sociala medier att döpa om Beagle-2-sajten Pillinger Station.
'Historien om rymdutforskning präglas av både framgång och misslyckande,' sa Dr. David Parker, verkställande direktör för den brittiska rymdorganisationen i en nyligen genomförd pressmeddelande . 'Detta fynd visar att Beagle-2 var mer av en framgång än vi tidigare visste och utan tvekan ett viktigt steg i Europas fortsatta utforskning av Mars.'
Bevis på den framgångsrika landningen av Beagle-2. Klicka här för den animerade .gif-versionen. Kredit: University of Leicester/Beagle 2/NASA/University of Arizona.
Beagle-2 är cirka 2 meter bred utrullad och hamnade inom 5 kilometer från sin målplats.
Det har förekommit falska meddelanden om upptäckten av Beagle-2 tidigare. Tillbaka i slutet av 2005 gjordes ett påstående om att landaren hade upptäckts av Mars Global Surveyor, även om senare sökningar gick till intet.
'Jag kan föreställa mig känslan av stängning som Beagle-2-teamet måste känna,' sa Richard Zurek, JPL:s MRO-projektforskare i en ny pressmeddelande . 'MRO har hjälpt till att hitta säkra landningsplatser på Mars för uppdragen Curiosity och Phoenix och har sökt efter saknade farkoster för att ta reda på vad som kan ha gått fel. Det är en extremt svår uppgift.'
MRO gick in i omloppsbana i mars 2006 och har en HiRISE-kamera med en diameter på 0,5 meter som kan lösa objekt bara 0,3 meter över på Mars yta. European Space Agencys Mars Express orbiter som barBeagle 2är också fortfarande i drift, tillsammans med NASA:s åldrande Mars Odyssey-rymdfarkost. Dessa förenades i omloppsbana av MAVEN och Indiens Mars Orbiter förra året.
Beagle-2 inkapslad i labbet. Alla rättigheter reserverade, Beagle-2.
Naturligtvis är det svårt att ta sig till Mars, och det är ännu svårare att landa. Mars har precis tillräckligt med atmosfär för att du måste hantera den, men den är så svag – 0,6 % av yttrycket av jordens atmosfär vid havsnivån – att den inte ger en massa användbar luftmotstånd.
Hittills har bara NASA lyckats landa på Mars och gjort det sju gånger - bara det Mars Polar Lander misslyckades redan 1999. Ryssarna klarade sig mycket sämre, med deras mest framgångsrika landare Mars 3, som bara skickade tillbaka en suddig bild innan den tystnade.
ESA och den ryska federala rymdorganisationen hoppas kunna ändra det med lanseringen av ExoMars-uppdraget nästa år, som ska landa på Mars 2018.
Jag minns att jag väntade med miljontals andra rymdfans på besked frånBeagle 2på juldagen 2003. Tänk tillbaka på vaddinInternetanslutning var som för över 11 år sedan, i en tid före smarta telefoner, Twitter och Facebook. Vi hade precis kommit ut från den spektakulära Mars-oppositionssäsongen 2003, som gav den perfekta omloppsgeometrin för att starta ett uppdrag till den röda planeten. Detta fönster kommer bara en gång var 26:e månad.
FastänBeagle 2var en stationär landare som liknar uppdragen Viking och Mars Phoenix, den hade en robotarm och ett smart batteri av experiment, inklusive sådana som var utformade för att söka efter liv. Signalen som den var tänkt att använda för att kalla hem designades av det brittiska poprockbandet Blur, en jingle som aldrig kom.
Tyvärr, vi måste vänta för att se hur utomjordiska slätter runt Isidis Planitia faktiskt ser ut, bara 13 grader norr om Mars ekvator. Men hej, ett kvardröjande mysterium i den moderna tidsåldern av planetarisk utforskning löstes denna vecka.
Ändå står vi nu kvar med ett nytt dilemma. Betyder detta att vi måste skriva en uppföljare till vår science fiction-novell Jakten på Beagle ?
-Läs gratis original Science fiction från Dave Dickinson varje fredag, inklusive pågående kapitel från Jakten på Beagle .