Du visste att det bara var en tidsfråga tills jakten på extrasolära planeter gick med Zoouniversum familj av Citizen Science-projekt. Och tiden har nu kommit för din chans att göra en av 2000-talets största upptäckter genom att hitta andra planeter där ute i universum.
Planet Hunters är det senaste tillskottet till Zooniverse, och användare kommer att hjälpa forskare att analysera data från NASA:s Kepler-uppdrag, det största, sämsta exoplanetjaktteleskopet i rymden. Projektet går live den 16 december kl http://www.planethunters.org.
'Kepler-uppdraget har gett oss ytterligare ett berg av data att sortera igenom', säger Kevin Schawinski, astronom vid Yale University och medgrundare av Planet Hunters. Schawinski var en av de ursprungliga krafterna bakom Galaxy Zoo, det medborgarvetenskapliga projektet som startade det hela redan 2007, som anlitade hundratusentals webbanvändare runt om i världen för att hjälpa till att sortera igenom och klassificera en miljon bilder av galaxer tagna av ett robotteleskop .
Kepler-teleskopet har varit i rymden sedan 2009 och kontinuerligt övervakat nästan 150 000 stjärnor i konstellationerna Cygnus och Lyra, och registrerar deras ljusstyrka över tiden. I juni i år meddelade Kepler-teamet att de hade hittat över 750 exoplanetkandidater under bara de första 43 dagarna av rymdfarkostens observationer.
De har också precis meddelat att de kommer att göra en tidig release av hela tre månaders observationer i början av 2011, som kommer att innehålla ljuskurvor för cirka 165 000 stjärnor, varav de flesta är huvudsekvensstjärnor av sen typ.
'Kepleruppdraget kommer sannolikt att fyrdubbla antalet planeter som har hittats under de senaste 15 åren, och det är fantastiskt att NASA släpper dessa fantastiska data till det offentliga området', säger Debra Fischer, en Yale-astronom och ledande exoplanetjägare.
Även om Planet Hunters inte är direkt knuten till Kepler-uppdraget, kommer webbplatsen att fungera som ett komplement till det arbete som görs av Kepler-teamet för att analysera data, sa teamet.
Visserligen kommer Citizen Scientists som letar efter extrasolära planeter att göra en sökning som liknar att leta efter en nål i en höstack. Men det är en av de mest spännande nålarna att leta efter.
På grund av den enorma mängd data som görs tillgänglig av Kepler, litar astronomer på datorer för att hjälpa dem att sortera igenom data och söka efter möjliga planetkandidater. 'Men datorer är bara bra på att hitta det de har lärt sig att leta efter', säger Meg Schwamb, en annan Yale-astronom och Planet Hunters medgrundare, 'medan den mänskliga hjärnan har den kusliga förmågan att känna igen mönster och omedelbart plocka ut vad är konstigt eller unikt, långt bortom vad vi kan lära maskiner att göra.”
Galaxy Zoo-projektet har visat hur framgångsrikt detta koncept med att använda ett nätverk av globala volontärer kan vara, eftersom Citizen Scientists har hjälpt Galaxy Zoo-teamet att publicera över 20 artiklar om galaxformer och distributioner, samt gjort några ovanliga upptäckter, som Hannys Voorwerp .
För att delta behöver du inte ha någon astronomisk eller exoplanetexpertis. När användare loggar in på webbplatsen Planet Hunters kommer de att bli ombedda att svara på en rad enkla frågor om en av stjärnornas ljuskurvor – en graf som visar mängden ljus som stjärnan emitterar över tiden – för att hjälpa Yale-astronomerna avgöra om den visar en repetitiv dämpning av ljus, vilket identifierar den som en exoplanetkandidat.
Och exoplanetforskning är ett av de hetaste ämnena inom astronomi idag. Över 500 planeter har hittats kretsar kring andra stjärnor sedan 1995. De flesta av dessa är stora, Jupiterliknande planeter, men astronomer förfinar sina sökningar för att försöka hitta mindre planeter som är mer lika stora som jorden.
'Sökandet efter planeter är sökandet efter liv,' sa Fischer. 'Och åtminstone för livet som vi känner det betyder det att hitta en planet som liknar jorden.' Forskare tror att jordliknande planeter är det bästa stället att leta efter liv på eftersom de har rätt storlek och kretsar runt sina värdstjärnor på rätt avstånd för att stödja flytande vatten, en viktig ingrediens för alla former av liv som finns på jorden.
Poängen med medborgarvetenskap är att aktivt involvera människor i verklig forskning, säger Schawinski. 'När du går med i Planet Hunters, bidrar du till verklig vetenskap - och du kanske bara gör en riktig upptäckt.'