Nära slutet av 2019 noterade astronomer som tittade på den röda jätten Betelgeuse hur mycket stjärnan hade dämpats och fortsatte att blekna stadigt i månader.
Det är en variabel stjärna, och den är känd för att bli mörkare och ljusare, men den stora överraskningen är att den fortfarande fortsätter att dämpas, nyligen passerat magnituden 1,56 och fortfarande blir svagare. Detta är utan motstycke under de årtionden som astronomer har tittat på stjärnan.
Världens största teleskop är på fallet, och European Southern Observatory släppte dramatiska nya bilder av Betelguese, som löste upp särdrag på stjärnans yta och omgivande område som visar hur den har förändrats dramatiskt under loppet av 2019.
Jämförelse av Betelgeuse från januari till december 2019. Kredit: ESO/M. Montargès et al.
Jag vet, jag vet, du vill veta om Betelgeuse kommer att detonera som en supernova, och svaret är fortfarande: astronomer har ingen aning, men förmodligen inte. Det kan vara när som helst under de kommande 100 000 åren, och chanserna att det händer under vår livstid är otroligt små. Detta är förmodligen bara en normal variant, och den kommer att gå tillbaka till sin vanliga ljusstyrka.
Och ja, jag förstår att allt som händer på ytan av Betelgeuse faktiskt hände för hundratals år sedan, eftersom stjärnan är cirka 650 ljusår bort. Men astronomer talar om händelser baserat när de observeras , inte hur lång tid det tog ljuset att komma hit eftersom olika observatörer som rör sig med olika hastigheter i förhållande till en händelse kommer att mäta olika mängder förfluten tid.
Teleskop från hela världen har riktat blicken mot Betelgeuse och tagit tillfället i akt att se stjärnan vid en tidpunkt då den definitivt beter sig konstigt.
Nu på 38% av min vanliga ljusstyrka! #Betelgeuse pic.twitter.com/nY2Dvx62VF
— Betelgeuse Status (@betelbot) 14 februari 2020
Betelgeuse har alltid varit lätt att hitta. Det är vanligtvis den 11:e ljusaste stjärnan på himlen, som tar sin position som den högra axeln på Orion. Men under de senaste månaderna har den dämpats till 38 % av sin vanliga ljusstyrka, nu den 24:e ljusaste stjärnan på himlen.
Variationer är normala för Betelgeuse. Det växer och krymper bokstavligen när de inre temperaturerna stiger och sjunker och trycker stjärnan in och ut som ett bultande hjärta. Den har enorma konvektiva celler på sin yta som kokar och skapar ljusare och mörkare områden, och den blåser ständigt ut damm som kan skymma vår sikt för en tid.
En konstnärs intryck av Betelgeuse, som visar storleken på dess storlek och de omgivande dammmolnen. Kredit: ESO/L. Calçada
Ett team av europeiska astronomer hade turen att ha gjort mycket detaljerade observationer av Betelgeuses yta i början av 2019, med hjälp av ett av världens mest kraftfulla observatorier. Detta gjorde det möjligt för dem att titta tillbaka på stjärnan i slutet av året och se enorma skillnader på dess yta och det omgivande molnet av damm som stjärnan fällde under eoner.
Den här senaste bilden togs av European Southern Observatory's Very Large Telescope, med sitt SPHERE-instrument , även känt som Spectro-Polarmimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument.
En snabb sidoanteckning, SPHERE är ett av de mest spännande instrumenten som verkar från jordens yta. Det tillåter astronomer att se det polariserade infraröda ljuset som kommer från nybildade planeter kretsar kring en babystjärna. Men tydligen tillåter det också en högupplöst bild av Betelgeuse.
Tre planetskivor observerade av ESO:s SPHERE-instrument. Kredit: ESO
Betelgeuse är så nära och så stor att teleskop här på jorden kan avslöja stjärnans yta som en skiva och se individuella egenskaper som enorma konvektionsceller.
SPHEREs syn på Betelgeuse i januari 2019. Kredit: ESO/M. Montargès et al.
Först, låt oss ta en titta på stjärnan som det sågs tillbaka i januari 2019 med SPHERE. Du kan se hur stjärnan ser ut som en ljus sfär. Men jämför sedan detta med bilden tagen ett år senare december 2019 . Du kan se att det finns en stor ljus fläck längst upp på stjärnan och sedan ett mörkare område nedanför.
Betelgeuse i december 2019. Ser du det mörkare området vid den nedre delen av stjärnan? Kredit: ESO/M. Montargès et al.
Om du minns de där konvektiva cellerna på solens yta som nyligen sågs av Daniel K. Inouye-solteleskopet, är dessa bläckar av het gas som transporteras från djupt inuti stjärnan till ytan och släpps ut i rymden. På solens yta kan dessa vara 1 000 km breda, vilket släpper ut solens värme i rymden.
Men på ytan av Betelgeuse kan de vara så stora som 60 % av hela stjärnans storlek. Eftersom stjärnan kan vara mer än en miljard kilometer i diameter är dessa konvektionsceller hundratals miljoner kilometer i diameter.
Den ljusa regionen på det här fotot kan vara en av dessa gigantiska konvektiva celler och den mörkare regionen kan vara en del av förklaringen till varför Betelgeuse har dämpats så mycket. Mer forskning kommer att behövas eftersom det finns en annan förklaring.
Bild av Betelgeuse och dess omgivning fångad av VISIR-instrumentet. Kredit: ESO/P. Kervella/M. Montargès et al., Erkännande: Eric Pantin
Den andra idén som astronomer arbetar med är att Betelgeuse har rapade fram ett moln av damm som delvis skymmer vår syn. För att se om så är fallet använde astronomer ett annat instrument kopplat till Very Large Telescope som kallas Imager and Spectrometer for mid-infrared, eller VISIR .
Syftet med VISIR är att hjälpa till att söka efter beboeliga planeter runt närliggande stjärnor som Alpha Centauri, men det gör också ett bra jobb med att avslöja detaljer i miljön runt Betelgeuse.
På den här bilden kan du se det infraröda ljuset som sänds ut av dammet som omgav Betelgeuse i december 2019. De ser ut som lågor runt stjärnan, men de är bara enorma mängder material som Betelgeuse släpper ut när det fortsätter genom slutskedet av det är livet.
VISIR-instrumentet tillåter astronomer att maskera den ljusaste delen av stjärnan, vilket gör att det svagare materialet kan dyka upp. Men bara för jämförelse, astronomer satte tillbaka den ursprungliga Betelgeuse-bilden i mitten av den svarta skivan, så att du kan se dess storlek jämfört med det omgivande dammet. Kom ihåg att Betelguese är lika stor som Jupiters bana i vårt solsystem, så det är en enorm halo av damm.
Återigen har vi ingen aning om Betelgeuse kommer att explodera någon gång snart. Det faktum att Betelgeuse är mörkare än vad vi har sett i modernt minne är spännande, funktionerna vi kan se på stjärnans yta och det omgivande dammet är spännande. Du kan gå ut, titta på Orion och se själv hur mycket av en dramatisk förändring det är.
Så kom igen Betelgeuse, explodera redan.
Källa: Europeiska sydobservatoriet