Bildkredit: NASA/JPL
Mars har den största vulkanen, den djupaste kanjonen, och den har de största sanddynerna. Flera förhållanden på den röda planeten, inklusive dess låga gravitation, lufttryck och sand bidrar förmodligen till de gigantiska sanddyner som kan bildas där. Sanddyner har setts av Mars Global Surveyor som når dubbelt så höga som de blir på jorden. Mars Exploration Rovers, som för närvarande är på väg att nå Mars i början av 2004 kommer att ha kameror ombord som kan hjälpa forskare att titta närmare på sanden som utgör dessa gigantiska sanddyner.
Mars är ungefär som Texas: saker är bara större där. Förutom den största kanjonen och största vulkanen i solsystemet, har Mars nu visat sig ha sandvågor dubbelt så höga som de skulle vara på jorden.
Inledande mätningar av några av den röda planetens sanddyner och krusningar med stereobilder från Mars Orbiter Camera ombord på Mars Global Surveyor har avslöjat krusningsegenskaper som når nästan 20 fot höga och sanddyner som tornar upp sig på 300 fot.
Ett sätt att föreställa sig den högre dimensionen av krusningar på Mars är att visualisera sandkrusningar på jorden och sedan sträcka ut den vertikala dimensionen till dubbel höjd, utan att ändra den horisontella dimensionen.
'De verkar högre i förhållande till krusningar på jorden', säger Kevin Williams från Smithsonian National Air and Space Museum. Williams kommer att presentera den senaste insikten om Marscapes överjordiska skala måndagen den 3 november vid det årliga mötet för Geological Society of America i Seattle, WA.
Ripplar är vanliga på Mars och finns vanligtvis i låglänta områden och inne i kratrar, säger Williams. På jorden tenderar de att bildas i långa parallella linjer från sandkorn som pressas av vatten eller luft i rät vinkel mot krusningslinjerna. Sanddyner, å andra sidan, bildas när sandkorn faktiskt blir luftburna och 'salta' (ett ord baserat på det latinska verbet 'att hoppa'). Det leder till kuspformade, stjärnformade och andra dynarrangemang som tillåter material att stapla sand mycket högre.
Exakt hur sanddyner och krusningar bildas är fortfarande okänt, säger Williams, eftersom bilderna från rymden inte ger oss några ledtrådar till kornstorlekarna eller om de vandrar eller rör sig på något sätt. Även om det finns bilder från vikingatida rymdskepp från nästan 30 år sedan att jämföra med, har bilderna inte upplösningen för att bekräfta om krusningar har rört sig mycket under den tiden. För närvarande är dimensionerna av krusningsformar på Mars de enda indikationerna på om de är stora krusningar eller små sanddyner. Williams resultat kom från den fördelaktiga kombinationen av bildparametrar för att få de första höjdmätningarna av dessa krusningsliknande egenskaper vid gränsen för bildupplösning.
Enligt Williams är det troligt att de dubbla höjderna av Mars-krusningar i förhållande till deras avstånd är möjliga av samma sak som gör Mars vulkaner så höga: lägre gravitation. Med ungefär en tredjedel av jordens tyngdkraft, kan sand, silt och damm teoretiskt staplas högre innan tyngdkraften orsakar ett sluttningsfel.
Men andra skillnader kan spela roller för att göra dessa stora högar med sand också. 'Det kan också bero på olika vindhastigheter, luftdensiteter eller andra faktorer,' sa Williams. Mars har en ständigt underfrysande, mycket tunn atmosfär där globala dammstormar har varit kända för att skymma ytan från insyn.
Studiet av Mars sanddyner och krusningar har pågått sedan Vikinga rymdfarkostbilder av Mars först avslöjade sådana egenskaper i slutet av 1970-talet och början av 1980-talet, säger Williams. Den primära svårigheten med arbetet är fortfarande att urskilja närbildsdetaljerna, som de exakta höjderna på funktioner och kornstorlekar. Precis som med sanddyner och krusningar på jorden, kan dessa vindblåsta egenskaper avslöja mycket om lokalt och regionalt väder och vindströmmar? om mer var känt om krusning och sanddyner under de mycket ojordiska förhållandena på Mars.
Hittills var de enda närträffarna människor någonsin haft med sanddyner från Mars med Viking Landers och Pathfinder-uppdraget, som fick Sojourner-rovern att rulla bland stenblocken från mars. 'Det fanns några små sanddyner i området Pathfinder,' sa Williams.
Det kommer sannolikt också att finnas krusningar eller små sanddyner inom räckhåll för de mycket mer rörliga Mars Exploration Rovers som nu är på väg till den röda planeten, sa Williams. Mars Exploration Rovers, Spirit och Opportunity, är större och kommer att kunna resa mycket längre än Sojourner, vilket gör det mer troligt att de kommer att titta närmare på krusningar såväl som andra geologiska egenskaper hos Mars.
Ursprunglig källa: Geological Society of America News Release