Gör ett för SpaceX! I går kväll (torsdagen den 25 juli), efter flera förseningar som inte orsakade någon brist på stress och oro, lyckades Elon Musks flygbolag genomföra sitt första obundna test med Starhopper. Detta test validerade återigen motorn som kommer att driva den fullskaliga och helt återanvändbara Rymdskepp och dess Supertung uppskjutningssystem som kommer att uppfylla Musks löfte om att skicka människor till månen och till Mars.
Denna framgång kommer efter flera tekniska problem framtvingade förseningar av det första gratisflygtestet. Efter en kort fördröjning orsakad av bildning av is i sina drivmedelsprevalves fullbordade Starshopper sin första testflygning (där fordonet var tjudrat till marken) i början av april . Efter ett andra framgångsrikt test började företaget göra förberedelser för det första obundna testet tidigare denna månad.
Detta test skulle se fordonet 'hoppa' till en höjd av 20 meter (~65 fot) och sedan göra en motornedstigning och landning. Detta liknar de tester SpaceX genomförde med prototypen förFalcon 9raket (testfordonet Grasshopper). Med varje framgångsrikt test skulle motorn och testfordonet stiga upp till högre höjder för att visa dess återtagbarhet.
Det var då de tekniska problemen började. På 16 juli , vid företagets South Texas Launch Site i Boca Chica, Texas, bröt en brand ut medan besättningarna testade avfyrar prototypen av Raptor-motorn. Ungefär fyra minuter senare uppslukade en andra liten explosion Starhoppern i lågor. Som tur var kom ingen till skada och fordonet och motorn klarade sig oskadda.
Onsdagen den 24 juli gjorde marklagen sitt första försök till ett obundet test men var tvungna att avbryta testet när en brand som började strax efter motortändning. Denna brand liknade den som inträffade under det statiska brandtestet under föregående vecka. Lagen hoppades på att göra ett andra försök den kvällen, men ett annat tekniskt problem tvingade dem att skrubba det också.
Men i går kväll gjorde marklagen ännu ett försök, och denna gång möttes med framgång. Testet började några sekunder före 22:45 PDT (01:45 EDT) när Raptor-motorn tändes. Till en början skapade detta ett massivt moln av rök, damm och eld genom vilket Starhoppern knappt kunde urskiljas. Men cirka 20 sekunder efter att röken försvunnit, var Starhopper synlig igen på en annan plats på dynan.
Enligt grova mätningar som släppts av SpaceX nådde Starhopper en maximal höjd på cirka ~15 till 20 meter (~50 till 65 fot). Motorn verkar också ha fungerat väl inom etablerade parametrar, även om markteamen sannolikt kommer att hälla över data i dagar och veckor för att se om det fannsnågratekniska problem.
Musk twittrade framgång via sitt officiella konto på Twitter och sa 'Starhopper-flygningen lyckades. Vattentorn *kan* flyga haha!!” (en referens till fordonets smeknamn). Han delade också videofilmer av testet från kameran monterad på undersidan av Starhopper för att övervaka dess motor, såväl som bilderna som erhållits av en flygdrönare.
Som du kan se av båda steg Starhopper inte bara upp under testet utan även avledde i sidled tack vare lite vektoring med motormunstycket. Medan motorkammen visar lågorna som tillfälligt kopplas ur marken, visar drönarkammen tydligt fordonet stigande innan det skyms av den stigande röken och lågan.
Drönarkamera pic.twitter.com/gVdMrMgUZq
— och^?? (@elonmusk) 26 juli 2019
Ironiskt nog orsakades de enda bränderna som startade av Raptor-motorn den här gången på Starhoppers pad. Faktum är att skadorna på dynan var omfattande och spred sig till det intilliggande området, vilket orsakade en borstbrand som sträckte sig några hundra fot. Det enda som verkade helt orörd av eld efter testet var själva Starhoppern.
Det framgångsrika slutförandet av detta hopp- och avledningstest är en annan viktig milstolpe för företaget och tar det ett steg närmare skapandet av fullskalanRymdskeppochSupertung. Enligt a efterföljande tweet av Musk kan företaget vara redo att ta nästa steg – ett 200 meter (650 fot) hopp – om en vecka eller två.
Han indikerade också att SpaceX kommer att presentera en uppdatering om deras framsteg efter att hoppet är klart. Det behöver inte sägas att det fortfarande är en lång väg kvar och många hinder att klara. Men om allt går bra kan Musk uppfylla sitt löfte om att genomföra månuppdrag tidigt under nästa decennium, och kanske till och med uppdrag till Mars och skapandet av en Marskoloni i slutet av det.
Vidare läsning: Teslarati