Uppdatering:
Bigelow Expandable Activity Module utökades inte helt idag, den 26 maj, som planerat. Ingenjörer träffas för att försöka förstå varför modulen inte expanderade helt. De utvärderar data från expansionen för att fastställa vad som har hänt. Om uppgifterna säger att det är okej att återuppta expansionen kan det hända redan imorgon, den 27 maj.
En tidigare planerad telefonkonferens har skjutits upp, och NASA kommer att uppdatera när ett beslut om utbyggnad fattas.
Människor som inte är särskilt entusiastiska över rymdvetenskap och rymdutforskning anklagar ofta de av oss som är det för att 'leva i en bubbla.' Det finns så många till synes svårlösta problem här på jorden, så de säger, att det är dumt att spendera så mycket pengar och tid på utforskning av rymden. Men om allt går bra med Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) på ISS den här veckan, kan astronauter mycket väl hamna i en slags bubbla.
Expanderbara, uppblåsbara livsmiljöer kan åstadkomma en tyst revolution i rymdutforskningen, och BEAM leder den revolutionen. Eftersom det är mycket mer kompakt och mycket lättare än styva stål- och aluminiumkonstruktioner, är kostnaden för att bygga dem och skjuta upp dem i rymden mycket lägre. Fördelarna med lägre kostnader för att bygga dem och lansera dem är uppenbara.
NASA tillkännagav först planer på att testa BEAM redan 2013. De tilldelade ett kontrakt på 17,8 miljoner dollar till Bigelow Aerospace för att tillhandahålla den utbyggbara modulen, med idén att testa den under en tvåårsperiod.
NASAs biträdande administratör Lori Garver och Bigelow Aerospace-grundaren Robert Bigelow står framför BEAM i januari 2013. Bild: NASA/Bill Ingalls
När kontraktet tillkännagavs sa NASAs biträdande administratör Lori Garver: 'Den internationella rymdstationen är ett unikt laboratorium som möjliggör viktiga upptäckter som gynnar mänskligheten och avsevärt ökar förståelsen för hur människor kan leva och arbeta i rymden under långa perioder. Detta partnerskapsavtal för användningen av utbyggbara livsmiljöer representerar ett steg framåt inom spjutspetsteknologi som kan tillåta människor att frodas i rymden på ett säkert och överkomligt sätt, och förebådar viktiga framsteg inom amerikansk kommersiell rymdinnovation.'
Även om inga astronauter kommer att bo i modulen, kommer den att testas för att se hur den klarar rymdens påfrestningar. ISS-astronauter kommer in i modulen med jämna mellanrum, men för det mesta kommer modulen att övervakas på distans. Av särskilt intresse för NASA är modulens förmåga att motstå solstrålning, skräppåverkan och extrema temperaturer.
BEAM lanserades i april ombord på en SpaceX Dragon Capsule, som själv bars upp av en SpaceX Falcon-raket. Personal ombord på ISS använde stationens robotarm för att packa upp BEAM och fästa den på stationen. Den proceduren gick bra, och nu är BEAM redo för inflation.
Denna snabba animation visar ISS:s robotarm som tar bort den ouppblåsta BEAM från Dragon-kapseln och fäster den på stationen. Kredit: NASA
Exakt hur BEAM kommer att bete sig medan den blåses upp är osäkert. Proceduren kommer att göras långsamt och metodiskt, med teamet som utövar stor försiktighet under inflationen.
När den väl är uppblåst kommer BEAM att expandera till nästan fem gånger sin färdstorlek. När modulen är packad inuti Dragon-kapseln är den 8 fot i diameter gånger 7 fot lång. Efter uppblåsning kommer den att vara 10 fot i diameter och 13 fot lång och ge 16 kubikmeter (565 kubikfot) beboelig volym. Det är ungefär lika stort som ett sovrum.
Efter uppblåsning kommer BEAM att sitta i ungefär en vecka innan några astronauter kommer in i den. Efter det är planen att besöka modulen 2 eller 3 gånger per år för att kontrollera förhållandena inuti. Under dessa besök kommer astronauter också att få sensordata från utrustning inuti BEAM.
Vissa, inklusive Bigelows vd Robert Bigelow, är hoppfulla att efter de första sex månaderna eller så kan tidslinjen accelereras lite. Om NASA godkänner det kan BEAM användas för vetenskapliga experiment vid den tiden.
När det gäller Bigelow själv arbetar de redan på B330, en mycket större utbyggbar livsmiljö som lovar ännu större hållbarhet och strålskydd än BEAM. Bigelow hoppas att B330 skulle kunna användas på ytan av månen och Mars, såväl som i omloppsbana.
BEAM kommer aldrig att dra till sig den uppmärksamhet som raketuppskjutningar och Mars-rovers gör. Men deras inverkan på rymdutforskningen kommer att vara svår att förneka. Och när nejsägare anklagar oss för att leva i en bubbla kan vi le och säga: 'Vi jobbar på det.'