Det nyaste uppdraget för att jaga svarta hål steg upp i omloppsbana idag efter att ha tappat från ett flygplan. NASA:s Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) lanserades 16:00 UTC (12:00 EDT, 9 am PDT). NuSTAR var fastspänd på en Orbital Sciences Pegasus-raket, som båda var fastspänd på ett L-1011 'Stargazer'-flygplan. Planet lämnade Kwajalein Atoll i centrala Stilla havet en timme före lanseringen. Klockan 9:00:35 PDT föll raketen och föll fritt i fem sekunder innan den avfyrade sin förstastegsmotor.
'NuSTAR kommer att hjälpa oss att hitta de mest svårfångade och mest energiska svarta hålen, för att hjälpa oss förstå universums struktur', säger Fiona Harrison, uppdragets huvudutredare vid California Institute of Technology i Pasadena.
Se videon från lanseringen nedan.
Cirka 13 minuter efter att raketen föll separerade NuSTAR från raketen och nådde sin sista låga omloppsbana om jorden. Den första signalen från rymdfarkosten togs emot klockan 9:14 PDT via NASA:s spårnings- och datareläsatellitsystem.
'NuSTAR spred sina solpaneler för att ladda rymdfarkostens batteri och rapporterade sedan tillbaka till jorden om dess goda hälsa', säger Yunjin Kim, uppdragets projektledare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. 'Vi kollar in rymdfarkosten nu och är glada över att ställa in den högenergiska röntgenhimlen.'
Uppdragets unika teleskopdesign inkluderar en 33 fot (10 meter) mast, som fälldes upp i en liten behållare under uppskjutningen. Om cirka sju dagar kommer ingenjörer att beordra masten att förlängas, vilket gör att teleskopet kan fokusera ordentligt. Cirka 23 dagar senare är vetenskapsverksamheten planerad att börja.
'Med sin oöverträffade rumsliga och spektrala upplösning till den tidigare dåligt utforskade hårdröntgenregionen av det elektromagnetiska spektrumet, kommer NuSTAR att öppna ett nytt fönster på universum och kommer att tillhandahålla kompletterande data till NASA:s större uppdrag, inklusive Fermi, Chandra, Hubble och Spitzer , säger Paul Hertz, chef för NASA:s astrofysikavdelning.
Att kombinera all data från teleskopen kommer att ge en mer komplett bild av de mest energiska och exotiska objekten i rymden, som svarta hål, döda stjärnor och jetstrålar som färdas nära ljusets hastighet.
NuSTAR kommer att använda en unik uppsättning ögon för att se röntgenljus med högsta energi från kosmos. Observatoriet kan se genom gas och damm för att avslöja svarta hål som lurar i vår galax Vintergatan, såväl som de som är gömda i hjärtan på avlägsna galaxer.
Förutom svarta hål och deras kraftfulla jetstrålar kommer NuSTAR att studera en mängd högenergiobjekt i vårt universum, inklusive resterna av exploderade stjärnor; kompakta, döda stjärnor; och galaxhopar. Uppdragets observationer, i samordning med andra teleskop, såsom NASA:s Chandra X-ray Observatory, som upptäcker röntgenstrålar med lägre energi, kommer att hjälpa till att lösa grundläggande kosmiska mysterier. NuSTAR kommer också att studera vår sols eldiga atmosfär och leta efter ledtrådar om hur den värms upp.
Läs mer om NuStar på uppdragets webbplats.