Den 19 mars 2008 klockan 02:13 EDT upptäckte NASA:s Swift-satellit en explosion från stjärnbilden Bootes och skickade en varning till markbaserade teleskop. I samma ögonblick fångade det ryska KONUS-instrumentet på NASA:s vindsatellit och en optisk robotkamera kallad 'Pi of the Sky' i Chile det första synliga ljuset från denna otroligt ljusa och kraftfulla gammastrålning. Inom de följande 15 sekunderna ljusnade utbrottet tillräckligt för att vara synligt på en mörk himmel för mänskliga ögon. Under några ögonblick hade GRB en miljon gånger så mycket ljus som hela Vintergatans galax. Den krönte kort med en magnitud av 5,3 på den astronomiska ljusstyrkaskalan. Otroligt nog var den döende stjärnan 7,5 miljarder ljusår bort. Astronomer säger att anledningen till att denna gammastrålning var så ljus var att den riktades nästan direkt mot jorden.
Observationer av händelsen, formellt kallad GRB 080319B, ger astronomer det mest detaljerade porträttet av en GRB som någonsin registrerats. 'Du måste ha satelliterna i omloppsbana och snabbresponsteleskopen på jorden för att kunna dra full nytta av denna sällsynta typ av händelse,' sa David Burrows, chef för Swift X-ray telescope-teamet, vid dagens presskonferens om GRB.
Judith Racusin från Penn State University och ett team av 92 medförfattare rapporterar om observationer över hela spektrumet som började 30 minuter före explosionen och följde dess efterglöd i månader. Teamet drar slutsatsen att explosionens extraordinära ljusstyrka uppstod från en ovanlig tvåkomponentsstråle som sköt material direkt mot jorden med 99,99995 procent av ljusets hastighet.
Teleskop runt om i världen studerade redan efterglöden från en annan explosion när GRB 080319B exploderade bara 10 grader bort.
Omedelbart efter explosionen indikerade Swifts ultravioletta och optiska teleskop och röntgenteleskop att de var effektivt förblindade. Racusin trodde först att något var fel. Men inom några minuter, när rapporter från andra observatörer kom, var det klart att detta var en speciell händelse. En frontal explosion riktad mot jorden inträffar bara av en slump ungefär en gång per decennium, så GRB 080319B är en sällsynt fångst.
Gammastrålningskurar är universums mest lysande explosioner. De flesta uppstår när massiva stjärnor får slut på kärnbränsle. När en stjärnas kärna kollapsar skapar den ett svart hål eller neutronstjärna som, genom processer som inte är helt förstådda, driver kraftfulla gasstrålar utåt. Dessa strålar slår igenom den kollapsande stjärnan. När strålarna skjuter ut i rymden, träffar de gas som tidigare utgjutits av stjärnan och värmer upp den. Det genererar ljusa efterglöd.
Teamet tror att jetstrålen som riktades mot jorden innehöll en ultrasnabb komponent som bara var 0,4 grad tvärs över. Denna kärna låg i en något mindre energisk jet som var cirka 20 gånger bredare. 'En normal signatur skiljer sig från vad vi såg i den här utbrottet,' sa Racusin. 'I det här objektet ser vi två signaturer av jetplan med två olika egenskaper.'
'Kanske varje gammastrålning har en smal stråle, men astronomerna missar det för det mesta', säger teammedlemmen Stefano Covino. 'Vi råkade se det här monstret nerför pipan på det mycket smala och energiska jetplanet.'
Dessa unika ljusfyrar observerades bara 8 minuter efter avtryckaren och är de ljusaste skurar som någonsin upptäckts. Ytterligare studier av denna händelse kan också hjälpa till att ge mer information om relativitet och kosmologi.
Burrows sa att om en liknande händelse inträffade i vår egen galax, skulle vi vara i stora problem. 'Det har postulerats att en närliggande gammastrålning riktad mot jorden kan påverka vår atmosfär och orsaka något som liknar en nukleär vinter. Vi har turen att vi inte tror att det finns några stjärnor i våra galor som kommer att producera en gammastrålning.'
NASA , NASA News Audio