Okej, kanske inte blinkar som en ficklampa (eller en fyrlykta på toppen av ett kommunikationstorn – börja inte ens spekulera) utan den nu berömda 'ljuspunkter' på dvärgplaneten Ceres har observerats att detekterbart öka och minska i ljusstyrka, om än så lite.
Och det som är särskilt intressant är att dessa observationer inte gjordes av NASA Gryning rymdfarkoster, för närvarande i omloppsbana runt Ceres, men från ett teleskop här på jorden.
Forskare som använder High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher ( HARPER ) instrument på ESO:s 3,6-meters teleskop kl Stolen upptäckte 'oväntade' förändringar i ljusstyrkan hos Ceres under observationer i juli och augusti 2015. Variationer i linje med Ceres 9-timmars rotationsperiod – specifikt en dopplereffekt i spektral våglängd som skapas av de ljusa fläckarnas rörelse mot eller bort från Jorden - förväntades, men andra fluktuationer i ljusstyrkan upptäcktes också.
'Resultatet var en överraskning', sa Antonino Lanza från INAF–Catania astrofysiska observatorium , medförfattare till studien. 'Vi hittade de förväntade förändringarna i spektrumet från rotationen av Ceres, men med avsevärda andra variationer från natt till natt.'
Se en video nedan som illustrerar rotationen av Ceres och hur reflekterat ljus från de ljusa fläckarna i Occator-kratern växelvis blå- och rödförskjutna enligt rörelsen i förhållande till jorden.
Först observerad med Hubble i december 2003 löstes Ceres märkliga ljuspunkter av Dawns kameror till att vara ett kluster av separata regioner samlade inuti den 60 mil (90 km) breda Occator-kratern. Baserat på Dawn-data är de sammansatta av någon typ av mycket reflekterande material som salt- och is, även om den exakta sammansättningen eller bildningsmetoden ännu inte är känd.
Eftersom de är gjorda av så flyktiga material är interaktion med solstrålning troligen orsaken till den observerade dagliga ljusningen. Eftersom avlagringarna värms upp under loppet av den 4,5 timmar långa Ceres-dagen kan de skapa dis och plymer av reflekterande partiklar.
'Det har noterats att fläckarna verkar ljusa i gryningen på Ceres medan de verkar blekna i skymningen', konstaterade studiens huvudförfattare Paolo Molaro i lagets papper . 'Det kan betyda att solljus spelar en viktig roll, till exempel genom att hetta upp is precis under ytan och få den att spränga av sig någon form av plym eller annan egenskap.'
När dagen övergår till natt kommer dessa dis att frysa igen, och deponerar partiklarna tillbaka till ytan – men aldrig på exakt samma sätt. Dessa små skillnader i avdunstning och kondensering kan förklara den slumpmässiga variationen i daglig ljusning som observerats med HARPS.
Dessa resultat har publicerats i tidskriftenMånatliga meddelanden från Royal Astronomical Society (fulltext på arXiv här.)
Källa: DEN DÄR