När rymdfarkosten Dawn förbereder sig för att gå in i omloppsbana runt Ceres den 6 mars, gav vetenskapsteamet de senaste bilderna och en förhandsvisning av uppdraget under en genomgång den 2 mars. Bilderna som släpptes i går visar fler av dessa ovanliga ljuspunkter och massor av kratrar, och innehåller två nya globala vyer av Ceres: en snurrande jordglob och en mosaik av en platt kartvy över Ceres yta.
Men den mest omtalade egenskapen är den 90 km breda (57 mil) kratern med två ljuspunkter.
'De här platserna är extremt överraskande och har varit förbryllande för teamet och alla som har sett dem', säger Carol Raymond, biträdande utredare. 'Teamet är verkligen, riktigt exalterade över den här funktionen eftersom den är unik i solsystemet.'
Raymond tillade att teamet kommer att avslöja fläckarnas sanna natur för allmänheten i realtid när rymdfarkosten kommer närmare och kan fatta ett beslut.
Så vad är den ledande teorin på ljuspunkterna?
Ytan på Ceres är täckt av kratrar av många former och storlekar, som ses i denna nya mosaik av dvärgplaneten som består av bilder tagna av NASA:s Dawn-uppdrag den 19 februari 2015 från ett avstånd av nästan 46 000 kilometer. Kredit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
Medan kryovulkaner har skämts runt som en möjlighet, under briefingen igår tonade vetenskapsteamet ned den möjligheten, med hänvisning till flera bevis.
Först, sade Raymond att fläckarna överensstämmer med mycket reflekterande material som kan innehålla is eller salter. Som ett exempel på detta, i morse twittrade Cassinis avbildningsledare Carolyn Porco en bild av exponeringar av ljus is på Saturnus måne Phoebe.
Som ppl begrunda de ljusa fläckarna på #Ceres , kom ihåg exponeringarna av is vi såg på Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
— Carolyn Porco (@carolynporco) 3 mars 2015
Raymond tillade att om de ljusa egenskaperna slutar bli flytande vatten, skulle salt troligen vara ett element som skulle hindra vattnet från att frysa. Forskarteamet kommer också att leta efter damm som svävar från ytan, eftersom sublimerande gaser kan få damm att stiga.
För det andra, sade Raymond om de ljusa fläckarna var en kryovulkan, skulle de förvänta sig att se någon typ av ytbevis på en kulle, topp eller spricka. 'Vi ser inte det med ljuspunkterna så en kryovulkan är osannolik,' sa hon.
NASA:s rymdfarkost Dawn tog dessa bilder av dvärgplaneten Ceres från cirka 25 000 miles (40 000 kilometer) den 25 februari 2015. Ceres visas halvt i skuggan på grund av rymdfarkostens nuvarande position i förhållande till dvärgplaneten och solen. Upplösningen är cirka 2,3 miles (3,7 kilometer) per pixel. Kredit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
Tredje, — och det här är också för alla som kanske tror att det finns en stråle eller ljusskapande mekanism på ytan — teammedlem Chris Russell sa att det finns ganska avgörande bevis för att fläckarna reflekterar ljus, inte skapar ljus.
'Vi har följt ljuskurvan in i terminatorn', sa han. 'Fläckarna blir mörkare och slocknar sedan när terminatorn nås.'
Terminatorn är termen för gränsen mellan dag och natt.
Slutligen, även om under 2014 Rymdfarkosten Herschel upptäckte vattenånga kommer från två längsgående regioner på Ceres (en av dem är den region där kratern med de ljusa fläckarna är belägen), pekar de nuvarande bevisen på förångning eller sublimering av is, inte en spyande kryovulkan.
Herschel-teamet uppskattade att cirka 6 kg vattenånga produceras per sekund, vilket kräver att bara en liten bråkdel av Ceres täcks av vattenis. Detta länkar bra till de två lokaliserade ytegenskaperna som Herschel-teamet observerade och till de ljusa fläckarna som observerades av Dawn.
Raymond sa att Dawn-vetenskapsteamet borde kunna verifiera Herschel-utsläppen, eftersom de har modellerat en liknande utsläpp som kommer från ett distribuerat område och de är övertygade om att observationer med Dawns infraröda spektrometer skulle kunna upptäcka en sådan utsläpp, om den finns. 'Så om aktiviteten fortfarande pågår, eller om den kommer från en deposition som lämnats kvar, borde vi kunna upptäcka den,' sa hon.
Den här bilden togs av NASA:s rymdfarkost Dawn av dvärgplaneten Ceres den 19 februari från ett avstånd av nästan 29 000 miles (46 000 kilometer). Den visar att den ljusaste punkten på Ceres har en svagare följeslagare, som tydligen ligger i samma bassäng. Bildkredit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Efter att Dawn går in i omloppsbana kommer den att göra sin första fullständiga karaktärisering av Ceres senare i april, på en höjd av cirka 8 400 miles (13 500 kilometer), och den kommer sedan att spiralera ner till en höjd av cirka 2 750 miles (4 430 kilometer) och erhålla mer vetenskapsdata i sin undersökningsvetenskapliga omloppsbana. Denna fas kommer att pågå i 22 dagar och är utformad för att få en global bild av Ceres med Dawns inramningskamera och globala kartor med den synliga och infraröda kartläggningsspektrometern (VIR).
Dawn kommer sedan att fortsätta att spiralera sig ner till en höjd av cirka 920 miles (1 480 kilometer), och i augusti 2015 påbörjas en tvåmånaders fas känd som kartläggningsbanan på hög höjd. Under denna fas kommer rymdfarkosten att fortsätta att förvärva nära-globala kartor med VIR och framing-kamera med högre upplösning än under undersökningsfasen. Rymdfarkosten kommer också att avbilda i 'stereo' för att lösa upp ytan i 3D.
Sedan, efter att ha spiral ner i två månader, kommer Dawn att börja sin närmaste omloppsbana runt Ceres i slutet av november, på ett avstånd av cirka 233 miles (375 kilometer), vilket gör att Dawns gammastrålnings- och neutrondetektor (GRaND) och gravitationsundersökning kan göra sina observationer .
Dawns nominella uppdrag till Ceres förväntas pågå i 16 månader, fram till slutet av 2016. Det finns en möjlighet till ett utökat uppdrag, men det kommer att bero på mängden bränsle som finns kvar i Dawns tank. Medan Dawns jonmotor är nästan obegränsad i sin kraft, används hydrazin för attitydkontroll eller för att rikta rymdfarkosten – pekar den mot Ceres för att ta bilder och pekar tillbaka till jorden för att skicka data. Robert Mase, projektledare för Dawn sa att hydrazinet är den mest knappa resursen när det gäller ett utökat uppdrag.
'Det finns inga sannolika utsikter för år och år framför oss,' sa han.
Jim Green, chef för NASA:s Planetary Science Division sa att även om Dawn har gott om bränsle för sitt nominella uppdrag, kommer det troligen inte att pågå mer än några månader i ett utökat uppdrag.
'Vi kommer att inventera hur mycket hydrazin som finns kvar och sedan gå igenom en utvärderingsprocess om vi kan ge klartecken för ett utökat uppdrag,' sa han. 'Jag är säker på att det kommer att observera några riktigt spännande saker, men vi måste se vad bränslereserverna är innan vi fattar det beslutet.'
Ändå kommer Dawn att förbli i en stabil bana runt Ceres i hundratals år.
Se alla de senaste bilderna från Dawn kl NASA:s fotojournalsida.