Ingenting står stilla. Allt utvecklas. Så varför skulle inte Saturnus knasiga, klumpiga F ring sätta på ett nytt ansikte då och då?
En färsk NASA-finansierad studie jämförde F-ringens utseende i sex år av observationer av Cassini uppdrag till dess framträdande under Saturnus förbiflygningar av NASA:s Voyager-uppdrag, 30 år tidigare.
En veck i en del av Saturnus F-ring. Medan ringen hålls samman av herdemånarna Prometheus och Pandora, som kretsar precis innanför och utanför ringen, tros inbäddade månar ansvariga för veck och klumpar. Ringarna är flera hundra kilometer breda. Kredit: NASA
Även om F-ringen alltid har visat klumpar av isig materia, fann studieteamet att antalet ljusa klumpar har sjunkit sedan Voyager-rymdsonderna rutinmässigt såg dem under deras korta förbiflygningar för 30 år sedan. Cassini spanade bara två av inslagen under en sexårsperiod.
Forskare har länge misstänkt att månar upp till 5 km breda som gömmer sig i F-ringen är ansvariga för dess ojämna struktur. Knikar och knutar uppstår och försvinner inom några månader jämfört med de år av observation som krävs för förändringar i många av de andra ringarna.
Saturnus F-ring är extremt smal jämfört med de historiska A-, B- och C-ringarna. Den mäter bara några hundra kilometer tvärs över. Kredit: NASA/Cassini
'Saturnus F-ring ser fundamentalt annorlunda ut från tiden för Voyager till Cassini-eran', säger Robert French från SETI Institute i Mountain View, Kalifornien, som ledde studien tillsammans med SETI:s huvudutredare Mark Showalter. 'Det skapar ett oemotståndligt mysterium för oss att undersöka.'
Ett konstnärsintryck från 2007 av små stenblockliknande isbitar som utgör Saturnus ringar. De största är cirka 10-12 fot i diameter. De klumpar ihop sig för att bilda långsträckta, krökta aggregat, som kontinuerligt formas och sprids. Kredit: NASA/JPL/Univ. av Colorado
Eftersom månarna ligger nära ringen och korsar genom den varje bana, antar forskargruppen att klumpar skapas när de kraschar in i och pulveriserar mindre ringpartiklar under varje pass. De misstänker att minskningen av antalet exceptionellt ljusa veck och klumpar ekar en minskning av antalet månar tillgängliga för att utföra jobbet.
Så vad hände mellan Voyager och Cassini? Skyll det på Prometheus . F-ringen cirklar Saturnus vid en känslig punkt som kallas Roche Limit . Alla månar som kretsar närmare än gränsen skulle slitas isär av Saturnus gravitationskraft.
Den skyldige? Prometheus mäter 74 miles (119 km) över och kretsar kring den inre kanten av Saturnus F-ring. Kredit: NASA
'Material på det här avståndet från Saturnus kan inte bestämma om det vill förbli som en ring eller sammansmälta för att bilda en måne,' sa French. 'Prometheus kretsar precis innanför F-ringen och bidrar till pandemoniumet genom att röra upp ringpartiklarna, vilket ibland leder till skapandet av månar och ibland leder till deras förstörelse.'
Vart 17:e år är Prometheus omlopp i linje med F-ringens omloppsbana på ett sätt som förstärker dess gravitationsinflytande. Forskarna tror att inriktningen sporrar till skapandet av massor av extra månar som sedan kraschar in i ringen och skapar ljusa klumpar av material när de krossar sig själva i bitar mot annat ringmaterial.
Låter som en skrämmande version av karnevalsbilar. I detta scenario skulle antalet månar gradvis sjunka tills en annan gynnsam Prometheus-inriktning.
Voyagers möten med Saturnus inträffade några år efter 1975 års anpassning mellan Prometheus och F-ringen, och Cassini var närvarande för 2009 års anpassning. Förutsatt att Prometheus har 'arbetat' med att bygga nya månar sedan 2009, bör vi se F-ringen lysa upp igen med ljusa klumpar under de kommande åren.
Cassini kommer att titta.