Ända sedan tillkännagivandet av upptäckten av exoplaneten Gliese 581g har det funnits ett surr i nyheterna, på webbplatser, Twitter – i stort sett överallt, om den första potentiellt beboeliga extrasolära planeten. Men de senaste dagarna har det varit en annan sorts surr om denna avlägsna värld. Två berättelser har dykt upp och de båda kan inte vara sanna. Den första är ganska borta från den djupa delen: en astrofysiker från Australien hävdar att när han gjorde en SETI-sökning för två år sedan, fick han upp en 'misstänkt signal' från närheten av Gliese 581-systemet, och ett par webbplatser har kopplat några prickar mellan den signalen och en potentiellt beboelig Gliese 581g.
Den andra är mer nykter. Vid ett möte i International Astronomical Union denna vecka har andra astronomer uttryckt tvivel om Gliese 581g faktiskt existerar.
Om du inte har varit under en sten de senaste två veckorna, vet du förmodligen att denna nyaste och mest lovande av potentiella beboeliga extra solplaneter beskrevs av forskarna som upptäckte den som en stenig värld som är ungefär 3 gånger jordens massa, och den kretsar inom den röda dvärgstjärnans beboeliga zon, platsen som är helt rätt för vatten att stanna kvar som en vätska på en planetyta. Och det är ganska nära oss också, på cirka 20 ljusår bort, beläget i stjärnbilden Vågen.
Dessutom tillkännagavs upptäckten av planeten 'f', en planet med 7 jordmassor med en 433-dagars bana runt Gliese 581.
Astronomen Steven Vogt tillkännagav upptäckterna av sitt team, som använde HIRES-instrumentet på Keck I-teleskopet på Hawaii. De använde också 119 mätningar från HARPS-instrumentet på La Silla-teleskopet vid European Southern Observatory i Chile.
På måndagen berättade Steinn Siggurdson på sin Dynamics of Cats-blogg att en astronom som arbetar med HARPS-data vid Geneva-observatoriet, sa vid IAU-mötet denna vecka att hans team inte kunde bekräfta existensen av Gliese 581 g.
I en artikel på Astrobiology Magazines webbplats idag (tisdag) sa astronomen, Francesco Pepe, att de inte bara kan bekräfta existensen av planeten 'g', utan också planeten 'f'.
År 2009 tillkännagav Genève-teamet upptäckten av planeten 'e' i solsystemet Gliese 581. Med cirka 1,9 jordmassor är denna 'e'-planet den extrasolära planet med lägsta massa som hittades vid den tiden och har en omloppsperiod på 3,15 dagar runt stjärnan.
Pepe sa att de har studerat detta planetrika system ofta och samlat in totalt 180 datapunkter på 6,5 år (med cirka 60 av dessa datapunkter sedan 2009) och att de bara kan se bevis för de 4 tidigare tillkännagivna planeterna b, c, d och e.
Det finns en signal som möjligen kan vara f, men signalamplituden för denna potentiella femte planet är mycket låg och i princip på nivån för mätbruset, sa Pepe.
Planeterna i Gliese 581-systemet upptäcktes med hjälp av spektroskopiska mätningar av radiell hastighet. Planeter 'drager' i stjärnan de kretsar kring, vilket får den att skifta i position (stjärnor och planeter kretsar faktiskt runt ett gemensamt masscentrum). Genom att mäta stjärnans rörelse på himlen kan astronomer ta reda på vilken typ av planeter som kretsar runt den. Multiplanetsystem skapar en komplicerad signal, och astronomer måste reta ut spektrallinjerna för att ta reda på vad som representerar en planet och vad som bara är 'brus' - skiftningar i stjärnljuset som inte orsakas av en planet i bana. Astronomer har utvecklat olika sätt att minska sådant brus i sina teleskopiska observationer, men det skapar fortfarande en nivå av osäkerhet när det gäller att upptäcka extrasolära planeter.
Genève-teamet kopplade in HARPS-data om Gliese 581 till datormodeller, och modellerna visar 'sannolikheten att en sådan signal bara produceras 'av en slump' ur bruset är inte försumbar, i storleksordningen flera procent,' sa Pepe . 'Under dessa förhållanden kan vi inte bekräfta närvaron av den annonserade planeten Gliese 581 g.'
Även om detta inte definitivt betyder att Gliese 581g inte existerar, så tvivlar det verkligen på det. Fler lag kommer att titta på Gliese 581-stjärnan för att försöka avgöra vad som verkligen finns där ute. Den här historien är inte över än.
När det gäller den främmande signalen har den här nyheten mött ganska hård kritik - även från Dr. Frank Drake, en ledare inom SETI-communityt. Astronomen Ragbir Bhathal, en vetenskapsman vid University of Western Sydney, sa att han upptäckte en ovanlig ljuspuls för nästan två år sedan från samma region vid Gliese 581, och med nyheterna om den potentiella beboeliga världen där, kom hans påståenden upp igen. I en artikel på Space.com Drake sa att han är misstänksam eftersom Bhathal inte skulle dela sina uppgifter med någon.
Du kan läsa en artikel publicerades 2009 i Australian om Bhathals påstådda upptäckt.