Boeing tror att det kan ha sin Starliner-rymdfarkost redo att flyga besättningsuppdrag i februari 2018. Detta är 4 månader senare än föregående datum i oktober 2017. Det är ännu inte klart vad detta kommer att innebära i Boeings race mot SpaceX för att lindra NASA:s beroende om rysk transport till ISS.
För närvarande reser astronauter till ISS ombord på den ryska arbetshästen Sojus kapsel. Ända sedan slutet av rymdfärjans program har NASA förlitat sig på Ryssland för att transportera astronauter till stationen. Både Boeing och SpaceX har fått medel för att utveckla en besättningskapsel, och båda företagen jobbar i febril takt för att vara de första att göra det.
Boeing har en lång historia av engagemang i NASA. Det är huvudentreprenören för ISS-verksamheten och är också huvudentreprenören för NASA:s Space Launch System (SLS), som kommer att vara den mest kraftfulla raket som någonsin byggts och kommer att driva NASA:s utforskning av rymden. Så Boeing är inte främmande för komplexa utvecklingscykler och de typer av förseningar som kan dyka upp.
I en intervju nyligen erkände Boeings Chris Ferguson att allt måste gå bra för att Starliner ska klara sitt schema. Men det går inte alltid bra i ett så komplext ingenjörsprogram, och det är bara så det är.
Starliner, och alla andra rymdfarkoster, måste genomgå omfattande tester av varje komponent innan någon flygning kan göras. Olika leverantörer ansvarar för över 200 delar av utrustning, bara inom flygelektronik, och var och en av dessa delar måste monteras, integreras och testas. Inte bara av Boeing, utan av NASA också. Detta tar oerhört mycket tid och kräver stor noggrannhet att genomföra. I vissa fall kan ett problem med en del av utrustningen försena testning av andra delar. Det är karaktären hos komplexa system.
En annan utmaning som Boeings ingenjörer står inför är att begränsa rymdfarkostens massa. Nyligen genomförda vindtunneltester av en Starliner-modell gav aero-akustiska problem när den parades till en modell av Atlas 5, raketen byggd av United Launch Alliance (ULA) som kommer att bära Starliner ut i rymden. Nu modifierar Boeing fordonets exteriörlinjer för att få precis rätt luftflöde.
Rymdfarkosten måste också testas för nödsituationer. Även om Starliner är designad för att landa på fast mark, testas den också för nödlandningar på vatten.
NASA skyller förseningarna i utvecklingen av Starliner och SpaceX Dragon på finansieringsnedskärningar från kongressen. Administratören Charles Bolden har kritiserat kongressen för konsekvent underfinansiering sedan rymdfärjans flotta gick i pension 2011. Enligt NASA har detta orsakat två års försening i utvecklingen av Dragon and the Starliner. Denna försening har i sin tur inneburit att NASA har varit tvungen att fortsätta betala Ryssland för resor till ISS. Och som allt annat fortsätter den kostnaden att stiga.
Men det ser ut som att slutet, eller kanske början, är i sikte för Starliner. Boeing har betalat depositioner till ULA för fyra flygningar med Atlas 5. En testflygning utan besättning 2017, en testflygning med besättning 2018 och två flygningar med besättning till ISS.
Utöver det ser framtiden lite svår att förutse för Boeing och Starliner. Med båda SpaceX och Blå Ursprung utveckla återanvändbara raketer, kan den framtida livskraften för Atlas 5 vara i fara. Förvärrar osäkerheten är NASA:s uttalade plan att sluta finansiera ISS till 2024 eller 2028.
Vid den tiden borde NASA vara fokuserad på att etablera en närvaro i cislunarrymden, vilket skulle kräva olika rymdfarkoster.
Men du kan inte vänta för evigt med att utveckla rymdfarkoster. Det enda sättet att stanna kvar i spelet är att Boeing utvecklar de rymdfarkoster som krävs just nu och låter kunskapen och erfarenheten från det mata utvecklingen av nästa rymdfarkost, oavsett om det gäller cislunar utrymme eller bortom.
I det stora hela är en fyra månaders försening för den första flighten med Starliner inte så stor sak. Om Starliner är framgångsrik, och det finns ingen anledning att tro att det inte kommer att vara det, med tanke på Boeings meritlista, kommer de fyra månaders förseningar i den första flygningen inte ens att komma ihåg.
Oavsett om det är SpaceX eller Boeing som först får Amerika tillbaka till rymden, kommer det ögonblicket att firas, och alla förseningar och finansieringsnedskärningar kommer att lämnas i historiens soptunna.
