Ett par bilder från NASA:s rymdskepp Cassini visar Titan lysa i mörkret.
Titan slutar aldrig att förvåna. Saturnus största måne, den är insvept i en komplex, flerskiktad kväve- och metanatmosfär tio gånger tjockare än jordens. Det har årstider och väder, vilket framgår av enstaka formationer av stora ljusa moln och på senare tid ett område med konvektion med öppna celler bildas över dess sydpol. Titan har till och med utmärkelsen att vara den enda andra världen i solsystemet förutom jorden med stora mängder vätska på dess yta, även om det finns i form av exotiska metansjöar och bäckar.
Vi har NASA:s rymdfarkost Cassini att tacka för dessa upptäckter, och nu finns det ytterligare en för den oupphörliga utforskaren att lägga till i sin lista:Titan lyser i mörkret.
Visad ovan i två versioner av samma kalibrerade råbild, förvärvad av Cassini den 7 maj 2009, svävar Titan framför ett bakgrundsfält av stjärnor som visas som suddiga ränder på grund av 560 sekunders (cirka 9 1/2 minut) exponering tid och rymdfarkostens relativa rörelse.
Bilden till vänster visar Titan i synligt ljus, som tar emot reflekterat solljus från Saturnus själv - 'Saturnshine' - medan månen var på den ringade planetens nattsida. Bilden till höger bearbetades för att utesluta detta reflekterade ljus... och ändå lyser det fortfarande. (E pur si candeo?)
Läs: Titans yta 'konsistensen av mjuk, fuktig sand'
Den disiga månens svaga sken - som bara mäter omkring en miljondels watt - kommer inte bara från toppen av dess atmosfär (vilket förväntades) utan också från mycket djupare inuti, på höjder av 300 km (190 miles).
Glödet skapas av kemiska reaktioner i Titans atmosfär, utlöst av interaktioner med laddade partiklar från solen och Saturnus magnetfält.
'Det visar sig att Titan lyser i mörkret - även om det är väldigt svagt', säger Robert West, huvudförfattare till en nyligen genomförd studie i tidskriften Geophysical Research Letters och en forskare från Cassini avbildningsteam vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory. 'Det är lite som ett neonskylt, där elektroner som genereras av elektrisk kraft slår in i neonatomer och får dem att glöda. Här tittar vi på ljus som sänds ut när laddade partiklar slår in i kvävemolekyler i Titans atmosfär.'
Ljuset är analogt med luftglöd ses i jordens atmosfär, ofta fotograferad av astronauter ombord på ISS.
Ändå, även om man tar hänsyn till kända källor till extern strålning, lyser Titan inifrån med ett ännu oförklarat ljus. Mer energiska kosmiska strålar kan vara skyldiga, som tränger djupare in i månens atmosfär, eller så kan det vara oväntade kemiska reaktioner eller fenomen på jobbet - en liten Titanic-blixt, kanske?
'Det här är spännande eftersom vi aldrig har sett det här på Titan förut,' sa West. 'Det säger oss att vi inte vet allt som finns att veta om Titan och gör det ännu mer mystiskt.'
Läs mer på Cassinis uppdragssida här , och se fler bilder från Cassini på CICLOPS bildbehandlingscenter.
Bilder: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute. Infälld bild: Titans atmosfär och kolvätedis på övre nivå, sett i juni 2012. Färgkomposit av J. Major.