En infraröd kamera ombord på NASA:s rymdfarkost Cassini har upptäckt ett unikt norrsken som lyser upp Saturnus polarmössa. Det mystiska nya norrskenet är olik alla andra kända i vårt solsystem. 'Vi har aldrig sett ett norrsken som detta någon annanstans', säger Tom Stallard, en RCUK Academic Fellow som arbetar med Cassini-data vid University of Leicester. Stallard är huvudförfattare till en artikel som släpptes idag (13
november) i tidskriften Nature. 'Det är inte bara en ring av norrsken som de vi har sett på Jupiter eller jorden. Den här täcker ett enormt område tvärs över polen. Våra nuvarande idéer om vad som utgör Saturnus norrsken förutspår att denna region borde vara tom, så att hitta en så ljus här är en fantastisk överraskning.'
Aurorae orsakas när laddade partiklar strömmar längs magnetfältet på en planet och in i dess atmosfär. På jorden kommer dessa laddade partiklar från solvinden – en ström av partiklar som
kommer från solen.
Jupiters huvudsakliga norrskensring, orsakad av interaktioner internt i Jupiters magnetiska miljö, är konstant i storlek. Saturnus främsta norrsken, som orsakas av solvinden, ändrar storlek dramatiskt när vinden varierar. Det nyligen observerade norrskenet vid Saturnus passar dock inte in i någon av kategorierna.
'Saturnus unika norrskensdrag säger oss att det finns något speciellt och oförutsett med denna planets magnetosfär och hur den interagerar med solvinden och planetens atmosfär,' sa
Nick Achilleos, Cassini-forskare på Cassini-magnetometerteamet vid University College London. 'Att försöka förklara dess ursprung kommer utan tvekan att leda oss till fysiken som unikt verkar i Saturnus miljö.'
Saturnus norrsken i ultraviolett från Hubble.Krediter: J.T. Trauger (Jet Propulsion Laboratory) och NASA.
Det nya infraröda norrskenet dyker upp i en region gömd från NASAs rymdteleskop Hubble, som har gett utsikt över Saturnus ultravioletta norrsken. Cassini observerade det när rymdfarkosten flög nära Saturnus polarområde. I infrarött ljus fyller norrskenet ibland området från cirka 82 grader norrut hela vägen över polen. Detta nya norrsken förändras också ständigt, till och med försvinner inom en 45-minutersperiod.
Källa: NASA