NASA meddelade att rymdfarkosten Cassini i omloppsbana runt Saturnus kommer att ha sin svit av vetenskapliga kameror offline till åtminstone den 24 november. Cassini är för närvarande i säkert läge på grund av ett fel i rymdfarkostens dator. Detta stängde av alla icke-nödvändiga system för att förhindra ytterligare skador på rymdfarkosten. Detta innebär att alla vetenskapliga ansträngningar på uppdraget har avbrutits tills problemet kan lösas.
Även om dessa verkar vara allvarliga problem, är uppdragschefer relativt säkra på att de inte kommer att ha några allvarliga långsiktiga effekter på det övergripande uppdraget. Cassini gick in i säkert läge vid 16-tiden. PDT (19.00 EDT) tisdagen den 2 november. Chefer vill granska vad som hände ombord på Cassini, korrigera vad de kan och säkerställa att detta inte händer igen. Programmerare har redan konstaterat att den troliga orsaken till problemet var en felaktig programkodlinje som tog sig tillbaka till Cassini.
Cassini fångade denna häpnadsväckande bild av Saturnus måne Hyperion. Foto: NASA/JPL
Vanligtvis när felaktig kod skickas från jorden till Saturnus, skulle Cassini avvisa all kodning som anses 'dålig'. Detta hände dock inte i det här fallet, vilket orsakade problemet. Controllers är inte helt övertygade om att en solcellsavgift inte korrumperade koden på väg ut till gasjätten.
'Rymdfarkosten svarade precis som den skulle ha, och jag förväntar mig att vi kommer att få Cassini igång igen utan problem', säger Bob Mitchell, Cassinis programchef på JPL. 'Under de mer än sex år vi har varit på Saturnus är detta bara den andra säkra händelsen. Så med tanke på komplexiteten i kraven vi har ställt på Cassini, har rymdfarkosten presterat exceptionellt bra för oss.'
Cassini sköt upp från Cape Canaveral Air Force Station 1997 ovanpå en Titan-raket. Under de tretton åren sedan dess har den gått in i 'säkert' läge totalt sex gånger.
Cassini upptäckte att Saturnus måne Enceladus är 'jetdriven' i form av gejsrar som bryter ut från månens yta ut i rymden. Foto: NASA/JPL
Den största förlusten för Cassinis planerare är att detta kommer att kosta dem en förbiflygning av Titan, en av Saturnus månar och den enda månen i solsystemet med en märkbar atmosfär. Allt är dock inte förlorat, eftersom det fortfarande finns cirka 53 möjliga förbiflygningar av månen för närvarande planerade. Uppdraget är för närvarande planerat att pågå till 2017.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprogram som hanteras mellan NASA, European Space Agency (ESA) och den italienska rymdorganisationen. JPL, en avdelning av California Institute of Technology (Caltech) hanterar Cassini-programmet för NASA:s Science Mission Directorate i Washington, D.C.