Saturnus underbara ringar. Gejsrar på Enceladus. Metansjöar på Titan. Det här är bara några av bilderna som sticker ut från Cassini-uppdragets fyraåriga undersökning av Saturnus och dess anmärkningsvärda system av ringar och månar. Den 30 juni slutför rymdfarkosten Cassini sitt primära uppdrag på den ringade planeten och kommer nu att ge sig ut på ett utökat tvåårigt uppdrag, med hopp om att närmare studera de mest spännande målen, Titan och Enceladus och samspelet mellan Saturnus iskalla månar och ringar.
'Vi har haft ett underbart uppdrag och ett mycket händelserikt uppdrag när det gäller de vetenskapliga upptäckterna vi har gjort, och ändå ett händelselöst sådant när det kommer till att rymdskeppet beter sig så bra', säger Bob Mitchell, Cassini-programchef på NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. 'Vi är otroligt stolta över att ha uppnått alla de mål som vi satte oss för att uppnå när vi lanserade. Vi svarade på gamla frågor och tog upp en hel del nya och så fortsätter vår resa.”
Mitchell sa att även om dess tydliga Cassini inte bara kör bort från utställningslokalen, med tanke på hur komplex uppdraget har varit och hur länge det har pågått, går rymdfarkosten anmärkningsvärt bra.
Cassini lanserades den 15 oktober 1997, och det tog sju år att korsa 3,5 miljarder kilometer (2,2 miljarder miles) till Saturnus. Uppdraget gick in i Saturnus bana den 30 juni 2004 och började returnera fantastiska data om Saturnus ringar nästan omedelbart.
Mitchell sa att rymdfarkosten har gjort stora upptäckter om ringarnas dynamik och hur månens gravitation formar ringarna till de olika luckorna. 'Enceladus gejsrar rankas nära toppen av spänningen i de upptäckter som vi har gjort,'? han sa. “ Titan är väldigt annorlunda än vi förväntade oss. Det är mycket som jorden, om du bara ersätter vatten med metan finns det många processer på Titan som ser ut som jorden.â€??
Det utökade uppdraget kommer att göra det möjligt att övervaka säsongseffekter på Titan och Saturnus, utforska nya platser inom Saturnus magnetosfär och observera den unika ringgeometrin för Saturnus dagjämning i augusti 2009 när solljus kommer att passera direkt genom ringarnas plan.
De kommande två åren kommer Cassini att ha ytterligare 26 möten med Titan, sju nära möten med Enceladus och ett vardera med de iskalla månarna Dione, Rhea och Helene.
Och det kommer säkert att finnas andra upptäckter vid Saturnus också. 'Det finns ett antal överraskningar som väntar på oss ännu, när årstiderna förändras kommer vi garanterat hitta spännande saker som vi inte ens har tänkt på ännu,'? sa Mitchell.
Ursprunglig nyhetskälla: JPL
