NASA:s rymdfarkost Cassini besökte Saturnus måne Dione denna vecka, en sista gång.
Cassini passerade bara 474 kilometer (295 miles) över den iskalla månens yta måndagen den 17 augustithkl. 14:33 EDT/18:33 UT. Förbiflygningen är den femte och sista pass av Cassini nära Dione (uttalas dahy-OH-nee). Den närmaste passagen var 100 kilometer (60 miles) i december 2011. Denna sista förbiflygning av Dione kommer att ge forskare en chans att undersöka den lilla världens inre struktur, när Cassini flyger genom månens gravitationsinflytande. Cassini har bara samlat in gravitationsvetenskapliga data om en handfull av Saturnus 62 kända månar.
'Dione har varit en gåta och gett tips om aktiva geologiska processer, inklusive en övergående atmosfär och bevis på isvulkaner. Men vi har aldrig hittat den rykande pistolen, säger Cassini vetenskapsteammedlem Bonnie Buratti i en nyligen pressmeddelande . 'Diones femte förbiflygning kommer att vara sista chansen.'
En karta över Dione. Klicka här för en stor .pdf-karta. Kredit: USGS
Voyager 1 gav oss vår allra första titt på Dione 1980, och Cassini har utforskat månen i hisnande detaljer sedan dess första förbiflygning 2005. Detta sista pass riktade sig mot Diones nordpol med en upplösning på bara några meter. Cassinis infraröda spektrometer var också på jakt efter eventuella termiska anomalier, ett gott tecken på att Dione fortfarande kan vara geologiskt aktiv. Rymdfarkostens Cosmic Dust Analyzer genomförde också en sökning efter dammpartiklar som kommer från Dione. Resultaten av dessa experiment kommer. I en synkron rotation visar Dione en ljusare ledande halvklot, som har belagts med E-ringavlagringar.
Dione (mitten) med Enceladus (mindre och uppe till höger) på avstånd. Bildkredit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
De råa bilderna från veckans förbiflygning finns nu tillgängliga på NASA Cassinis webbplats. Du kan se sekvensen av inflygningen, komplett med en 'fotobomb' av Saturnus måne Enceladus tidigt. Dione gör sedan en majestätisk passning framför Saturnus ringar och över själva planetens ockra skiva, innan han snäpper i dramatiskt fokus. Här ser vi den enorma krossade Evander-nedslagsbassängen nära Diones pol, tillsammans med Erulus-kratern med en framträdande central topp precis längs med dag/natt-terminatorn. Dione har uppenbarligen haft ett misshandlat och oroligt förflutet, ett som astrogeologer fortfarande arbetar med. Cassini tar sedan ett sista skott, vilket ger mänskligheten en passande sista titt på Dione som en halvmåne som drar sig tillbaka i fjärran.
Dione i profil mot Saturnus. Bildkredit : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Det kommer att ta lång tid innan vi besöker Dione igen.
'Detta kommer att vara vår sista chans att se Dione på nära håll i många år framöver', säger Cassini uppdragsbiträdande projektforskare Scott Edgington. 'Cassini har gett insikter i den här isiga månens mysterier, tillsammans med en rik datauppsättning och en mängd nya frågor för forskare att fundera över.'
Cassini tittade också avlägset på Saturnus lilla månen Hyrrokkin (uppkallad efter den nordiska jättekvinnan som sjösatte Baldurs begravningsskepp) tidigare denna månad. Även om det inte är ett fotogeniskt pass hjälper forskare att se på Saturnus minsta månar bättre förstå och karakterisera deras banor. Även efter mer än ett decennium vid Saturnus finns det små Saturnusmånar som Cassini ännu inte har sett på nära håll.
Diones lem på nära håll. Bildkredit : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Nästa steg för Cassini är ett pass 1 036 kilometer (644 miles) från Titans yta den 28 septemberth, 2015.
Cassini, som lanserades 1997, har gett oss mer än ett decenniums utforskning av det Saturniska systemet, inklusive leveransen av Europeiska rymdorganisationens Huygens-landare till Titans yta. Den massiva månen kan vara målet för ett föreslaget uppdrag som en dag skulle kunna segla i Titans disiga atmosfär, komplett med en kärnkraftsplutoniumdriven MMRTG och utplacerbara robot-quadcoptrar .
Cassini kommer att lämna Saturnus ekvatorialplan sent i år, för en serie manövrar som kommer att innehålla några dramatiska pass genom ringarna innan ett sista eldigt återinträde i Saturnus atmosfär 2017.
En avskedsblick på Dione. Bildkredit : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Astronomen Giovanni Cassini upptäckte Dione den 21 marsst, 1684 från Paris observatorium med ett av hans stora luftbrytande teleskop. Cirka 1 120 kilometer i diameter är Dione 1,5 % så massiv som jordens måne. Dione kretsar runt Saturnus en gång var 2,7:e dag, och är i en 1:2-resonans med Enceladus, vilket betyder att Dione fullbordar en bana för varannan omlopp av Enceladus.
I ett bakgårdsteleskop är Dione lätt uppenbar tillsammans med stora månar av Saturnus som en 'stjärna' på magnituden +10,4. Saturnus är för närvarande ett fint teleskopiskt mål på kvällen lågt söderut på gränsen mellan Vågen och Skorpionen, och erbjuder observatörer på bästa sändningstid en chans att kolla in den ringmärkta planeten och dess månar. Ha det bra, Dione... tills vidare.