NASA WALLOPS FLIGHT FACILITY, VA – Strax efter en till synes strålande uppskjutning, en Orbital Sciences Corp. kommersiell Antares-raket drabbades av ett katastrofalt misslyckande och exploderade till ett spektakulärt eldboll från luften över startrampen och NASA:s Wallops Flight Facility på den östra stranden av Virginia som dömde uppdraget på väg till den internationella rymdstationen tisdagen den 28 oktober.
Den 14 våningar höga Antares-raketen sprängdes av klockan 18:22. EDT från strandkanten Launch Pad 0A vid Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) vid NASA Wallops på endast sin femte uppskjutning totalt.
Jag bevittnade och fotograferade uppskjutningen från mediavisningsområdet på plats vid NASA Wallops på ett avstånd av cirka 1,8 mil bort.
Den här historien uppdateras. Se ett fotogalleri här.
Antares bar Orbitals privatutvecklade Cygnus trycksatta fraktfartyg lastad med nästan 5 000 pund (2 200 kg) vetenskapliga experiment, forskningsinstrument, besättningsutrustning, reservdelar, rymdpromenad och datorutrustning och utrustning på ett kritiskt återförsörjningsuppdrag kallat Orb-3 på väg till Internationella rymdstationen (ISS).
Orbital Sciences Antares-raket exploderar i ett eldklot från luften sekunder efter sprängning från NASA:s Wallops Flight Facility, VA, den 28 oktober 2014, klockan 18:22. Kredit: Ken Kremer – kenkremer.com
Det var den tyngsta lasten som hittills lyfts upp av en Cygnus. Cirka 800 pund extra last lastades ombord jämfört med tidigare flygningar. Detta möjliggjordes genom att använda den kraftfullare ATK CASTOR 30XL-motorn för att driva det andra steget för första gången.
Allt verkade normalt till en början. Men inom cirka fem sekunder eller så inträffade uppenbarligen ett allvarligt missöde eftersom raketen inte längre gick uppåt. Det var bara fryst i tiden. Och jag tittade direkt på lanseringen, inte genom sökaren på mina kameror.
Något var märkbart fel nästan omedelbart eftersom raketen bara klättrade väldigt långsamt och knappt klarade tornet tyckte jag. Raketen misslyckades med att komma ut ur den normala enorma plymen av rök och aska som avsiktligt avleds av flamgraven vid basen av plattan.
Jag blev chockad när jag försökte förstå vad som hände eftersom det hela var så fel.
Det var absolut ingenting som de andra Antares-lanseringarna jag har sett från mediasajten.
Orbital Sciences Antares-raket exploderar i ett eldklot från luften sekunder efter sprängning från NASA:s Wallops Flight Facility, VA, den 28 oktober 2014 klockan 18:22. Kredit: Ken Kremer – kenkremer.com
Jag visste som vetenskapsman och journalist att jag såg en tilltagande katastrof utspela sig framför mina ögon.
Istället för att stiga upp i en accelererande båge, sprängde en maffig boll av eld, rök och aska upp hela himlen framför oss som en scen ur helvetet eller krig. Bokstavligen sattes himlen i brand till skillnad från allt jag någonsin sett.
En serie explosioner i luften skakade området. Jag kunde känna en lätt tryckvåg följt av en mild men märkbar värmebölja som passerade.
Sedan började raketen falla tillbaka till jorden. Sedan sprängdes marken också när raketbitarna träffade marken och exploderade till ett hagl av sönderdelar åt alla håll.
Vid det här laget börjar våra NASA-eskorter skrika att de ska överge allt på plats och bege sig omedelbart mot bussarna och evakuera området. Markbranden spred sig mest till den norra delen av plattan och den expanderande luftburna plymen blåste också norrut. Markbranden brann fortfarande över en halvtimme senare.
Tack och lov kom alla ut säkra och det blev inga skador på grund av den utmärkta insatsen av våra NASA-eskorter som tränats för exakt dessa typer av oväntade omständigheter.
Det är hjärtskärande för allas mödosamma ansträngningar att komma till uppskjutningspunkten efter år av ansträngningar för att uppfylla det kritiska behovet av att återförse den stationen med den vetenskapliga utrustningen och experimenten som den byggdes för.
Mer senare
Antares raket står upprätt och reflekterar från det lugna vattnet kvällen före den första nattuppskjutningen som planerades från NASA:s Wallops Flight Facility, VA, den 28 oktober, som slutade i katastrof. Kredit: Ken Kremer – kenkremer.com
Se här för Kens rapportering på plats direkt från NASA Wallops.
Håll utkik här för Kens fortsatta nyheter om jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdfärder.