Nu är det helt underbart. Som Comet C/2013 A1 Siding Spring sidles mot sin 19 oktober möte med Mars , det passerar en trio av överdådiga djupa himmelobjekt nära den södra himlapolen den här veckan. Astrofotografer skulle inte låta kometens pittoreska linjer passera utan förvarning. Rolando Ligustri fångade denna enastående vy med hjälp av ett fjärrstyrt datorstyrt teleskop den 29 augusti. Den visar den rika samlingen av stjärnor och stjärnhopar som utgör Litet magellanskt moln , en av Vintergatans satellitgalaxer som ligger 200 000 ljusår bort.
Ett foto som togs en dag tidigare den 28 augusti fångar kometen och NGC 362 i nära omfamning. Kredit: Damian Peach
Siding Spring ser ut som en luddig larv och tycks krypa mellan den lilla klothopen NGC 362 och den rika svärmen som kallas 47 Tucanae , en av de få kulor som är tillräckligt ljusa för att se med blotta ögat. C/2013 A1 är för närvarande cirkumpolär från många platser söder om ekvatorn och synlig hela natten. Glödande runt magnituden +9,5 med en liten koma och ljusare kärna, kommer ett 6-tums eller större teleskop att locka den från en mörk himmel. Siding Spring sjunker längst söderut den 2–3 september (dec. -74º) och zoomar sedan norrut för Scorpius och Skytten. Den kommer att stöta på ytterligare djupa himmelobjekt längs vägen, framför allt det ljusa öppna klustret M7 den 5-6 oktober, innan den passerar cirka 82 000 miles från Mars den 19 oktober.
Karta som visar Comet Siding Springs senaste och kommande resor nära det lilla magellanska molnet. Positioner visas varje natt för Alice Springs, Australien. Källa: Chris Marriotts SkyMap
Medan risken för en Mars-nedverkan är nära noll, är den fluffiga kometens fluffiga koma och breda svans, båda fulla av små men snabbt rörliga (~125 000 mph) dammpartiklar, kan utgöra en fara för rymdfarkoster som kretsar runt den röda planeten. Om man antar att antingen koma eller svans växer tillräckligt bred för att svepa över Mars-atmosfären, kan dammpåverkan skapa en spektakulär meteorregn. Mars Rover-kameror kan användas för att fotografera kometen före förbiflygningen och för att fånga meteorer när den närmar sig närmast. NASA planerar att 'gömma' sina kretsande sonder på motsatt sida av planeten under en kort stund under det cirka 4 timmar långa mötet för säkerhets skull.
Idag mäter Siding Springs koma eller tillfälliga atmosfär cirka 12 000 miles (19 300 km) bred. Även om jag inte kan få tag på nuvarande dammproduktionshastigheter, i slutet av januari, när det var längre från solen än för närvarande, sparkade C/2013 A1 ut ~800 000 lbs per timme (~100 kg/sek) . Den 19 oktober kommer observatörer över stora delar av världen med 6-tums eller större instrument att bevittna det historiska mötet med egna ögon i skymningen i stjärnbilden Skytten.